Il Jardin des Plantes de Montpellier è una storia di più di quattro secoli radicata in un'unica città. L'orto botanico più antico della Francia, si estende su 46.460 metri quadrati e ospita oltre 4.000 specie vegetali all'aria aperta — tra cui 760 alberi — insieme ad altre mille sotto vetro, accogliendo circa 450.000 visitatori all'anno, gratuitamente. Classificato come sito protetto dal 1982 e iscritto come monumento storico dal 1992, è nato dal profondo legame tra Montpellier e la sua celebre Facoltà di Medicina, due istituzioni unite per oltre quattrocento anni ininterrotti da una devozione condivisa al mondo vivente.
L'orto ha una triplice vocazione. Come orto botanico, è un centro di ricerca scientifica e di studio tassonomico, aperto alla cooperazione internazionale, scambiando semi con più di 700 istituti simili nel mondo e salvaguardando sia le sue collezioni viventi che i suoi preziosi archivi, iconografia ed erbari. Come giardino storico, con quattro secoli di storia alle spalle, si dedica alla conservazione e alla valorizzazione del suo patrimonio edilizio. E come giardino universitario — nato nel 1596 con specializzazione in piante medicinali — accoglie ancora studenti per le loro tesi e ricerche mentre diffonde la conoscenza scientifica al pubblico più ampio.
Le sue origini appartengono al medico Pierre Richer de Belleval, che ha creato un "jardin royal" qui alla fine del XVI secolo per insegnare le piante ai futuri medici e speziali, dedicando la sua vita e la sua fortuna al progetto — persino ricostruendolo di tasca propria dopo che fu distrutto durante l'assedio di Montpellier del 1622. Durante l'Ancien Régime l'orto era sede di naturalisti eminenti come Pierre Magnol, e fu nella sua rinomata École systématique che una delle prime classificazioni delle piante basate sulla famiglia fu sviluppata e il metodo linneano fu introdotto in Francia. Dopo aver quasi scomparso alla fine del XVIII secolo, trovò una seconda giovinezza dal 1800 sotto personalità come Augustin-Pyramus de Candolle, acquisendo una bella limonaia e espandendosi a circa 4,5 ettari. Aperto al pubblico nel 1841, il suo fascino romantico attirò poeti come Paul Valéry e André Gide, che venivano a meditare accanto al cenotafio di Narcissa.
Percorrere i suoi sentieri oggi significa muoversi attraverso la storia vivente. C'è la Montagne di Richer, una collina terrazzata piantata di arbusti mediterranei e opera del fondatore stesso, ai cui piedi si erge un monumento all'illustre Rabelais. C'è la noria meridionale, un vecchio pozzo vestito di piante grasse resistenti, che domina la discreta e misteriosa "tomba di Narcissa", legata alla leggenda del poeta inglese Edward Young. Il giardino all'inglese offre vasti prati, grandi alberi e uno stagno di loto accanto alla rotonda di un antico osservatorio astronomico; la serra Martins raccoglie cactus, agavi e aloe provenienti dalle regioni aride del mondo; e al cuore del giardino, le linee puramente repubblicane dell'Orangerie — completata nel 1806 da Claude-Mathieu de la Gardette — proteggono agrumi e cicadee durante i mesi freddi. Vicino all'ingresso sorge il monumento a Rabelais, un tributo ai piaceri della vita inaugurato nel 1921 durante i grandi festeggiamenti del settimo centenario della Facoltà di Medicina.
In piedi all'angolo tra il boulevard Henri IV e la rue Auguste-Broussonnet, sollevando il suo fogliame con grazia verso il cielo, il Jardin des Plantes rimane una testimonianza vivente di un'università radicata nel cuore della sua città — quella che Urban V una volta chiamò "un giardino sorridente della scienza", e ancora uno dei grandi capitali della botanica mondiale, nel centro di Montpellier.