Ο Jardin des Plantes de Montpellier είναι μια ιστορία περισσότερων από τέσσερις αιώνων που βαθιά ρίζες σε μια μόνο πόλη. Ο παλαιότερος βοτανικός κήπος της Γαλλίας, εκτείνεται σε 46.460 τετραγωνικά μέτρα και φιλοξενεί περισσότερα από 4.000 φυτικά είδη στον ανοιχτό αέρα — συμπεριλαμβανομένων 760 δέντρων — καθώς και χίλια ακόμη υπό γυαλί, υποδεχόμενος περίπου 450.000 επισκέπτες ετησίως, δωρεάν. Κατατάχθηκε ως προστατευόμενος χώρος το 1982 και εγγράφηκε ως ιστορικό μνημείο το 1992, προήλθε από τον βαθύ δεσμό μεταξύ του Montpellier και της φημισμένης Ιατρικής Σχολής του, δύο θεσμών ενωμένων για περισσότερα από τέσσερις αιώνες αδιάλειπτα από μια κοινή αφοσίωση στον ζωντανό κόσμο.
Ο κήπος έχει τριπλή αποστολή. Ως βοτανικός κήπος, είναι κέντρο επιστημονικής έρευνας και ταξινομικής μελέτης, ανοικτό στη διεθνή συνεργασία, ανταλλάσσοντας σπόρους με περισσότερα από 700 παρόμοια ινστιτούτα σε όλο τον κόσμο και προστατεύοντας τις ζωντανές του συλλογές και τα πολύτιμα αρχεία, εικονογραφία και ηρβάρια του. Ως ιστορικός κήπος, με τέσσερις αιώνες ιστορίας πίσω του, αφιερώνεται στη διατήρηση και την επίδειξη της κληρονομιάς του. Και ως πανεπιστημιακός κήπος — που γεννήθηκε το 1596 με εξειδίκευση στα φαρμακευτικά φυτά — εξακολουθεί να υποδέχεται φοιτητές για τις διδακτορικές τους διατριβές και την έρευνα τους, ενώ μεταφέρει επιστημονικές γνώσεις στο ευρύτερο κοινό.
Οι προελευσή του ανήκει στον ιατρό Pierre Richer de Belleval, ο οποίος δημιούργησε ένα "jardin royal" εδώ στο τέλος του 16ου αιώνα για να διδάσκει φυτά σε μελλοντικούς γιατρούς και φαρμακοποιούς, αφιερώνοντας τη ζωή και την περιουσία του στο έργο — ακόμη και ξαναχτίζοντάς το με τα δικά του χρήματα μετά την καταστροφή του κατά την πολιορκία του Montpellier το 1622. Κατά τη διάρκεια του Ancien Régime ο κήπος ήταν σπίτι ξακουστών φυσιογνωμόνων όπως ο Pierre Magnol, και ήταν στη φημισμένη École systématique του που αναπτύχθηκε μια από τις πρώτες κατηγοριοποιήσεις φυτών που βασίζονται στην οικογένεια και εισήχθη η μέθοδος Linnaeus στη Γαλλία. Αφού σχεδόν εξαφανίστηκε στο τέλος του 18ου αιώνα, βρήκε δεύτερη νιότητα από το 1800 υπό τις μορφές του Augustin-Pyramus de Candolle, αποκτώντας ένα όμορφο πορτοκάλι και επεκτείνοντας σε περίπου 4,5 εκτάρια. Ανοίχθηκε στο κοινό το 1841, η ρομαντική του γοητεία έλκυσε ποιητές όπως ο Paul Valéry και ο André Gide, που ήρθαν να διαλογιστούν δίπλα στο κενοτάφιο της Narcissa.
Να περπατάς τα μονοπάτια του σήμερα είναι να κινηθείς μέσα σε ζωντανή ιστορία. Υπάρχει το Montagne de Richer, ένας διαμορφωμένος λόφος φυτεμένος με μεσογειακούς θάμνους και το έργο του ιδρυτή, στη βάση του οποίου στέκεται ένα μνημείο στον ξακουστό Rabelais. Υπάρχει η νότια noria, ένα παλιό πηγάδι φορεμένο με ανθεκτικά φυτά, που κοιτάζει το διακριτικό και μυστηριώδες "τάφο της Narcissa," συνδεδεμένο με το θρύλο του Αγγλικού ποιητή Edward Young. Ο Αγγλικός κήπος προσφέρει μεγάλους χλοοτάπητες, μεγάλα δέντρα, και μια λιμνάζουσα νεραιδών δίπλα στη στοά ενός πρώην αστρονομικού αObservatory· το θερμοκήπιο Martins συγκεντρώνει κάκτους, agaves, και αλόες από τις ξηρές περιοχές του κόσμου· και στην καρδιά του κήπου, οι καθαρές δημοκρατικές γραμμές του Orangerie — ολοκληρώθηκε το 1806 από τον Claude-Mathieu de la Gardette — φιλοξενούν εσπεριδοειδή και κυκάδες κατά τους κρύους μήνες. Κοντά στην είσοδο υψώνεται το μνημείο του Rabelais, ένα φόρο τιμής στις ηδονές της ζωής που εγκαινιάστηκε το 1921 μεταξύ των μεγάλων εορτασμών του επτακοσιοστού χρονολογίου της Ιατρικής Σχολής.
Στέκοντας στη γωνία του boulevard Henri IV και της rue Auguste-Broussonnet, σηκώνοντας το φύλλωμα του κομψά προς τον ουρανό, ο Jardin des Plantes de Montpellier παραμένει ένα ζωντανό μνημόσυνο σε ένα πανεπιστήμιο με ρίζες στην καρδιά της πόλης του — αυτό που ο Urban V κάποτε αποκάλεσε "ένας χαμογελαστός κήπος της επιστήμης," και εξακολουθεί να είναι ένα από τα μεγάλα κεφάλαια της παγκόσμιας βοτανικής, ακριβώς στο κέντρο του Montpellier.