Der Jardin des Plantes de Montpellier ist eine Geschichte von mehr als vier Jahrhunderten, verwurzelt in einer einzigen Stadt. Als ältester botanischer Garten Frankreichs erstreckt er sich über 46.460 Quadratmeter und beherbergt über 4.000 Pflanzenarten im Freien – darunter 760 Bäume – sowie weitere tausend unter Glas. Jährlich begrüßt er etwa 450.000 Besucher, und der Eintritt ist frei. Seit 1982 als geschütztes Gelände eingestuft und seit 1992 als historisches Denkmal ausgewiesen, ist er aus der tiefen Verbundenheit zwischen Montpellier und seiner renommierten Medizinischen Fakultät hervorgegangen – zwei Institutionen, die über vierhundert Jahre ununterbrochen durch die gemeinsame Hingabe an die lebendige Welt verbunden waren.
Der Garten erfüllt eine dreifache Aufgabe. Als botanischer Garten ist er ein Zentrum für wissenschaftliche Forschung und taxonomische Studien, offen für internationale Zusammenarbeit; er tauscht Saatgut mit mehr als 700 ähnlichen Instituten weltweit aus und bewahrt sowohl seine lebenden Sammlungen als auch seine unschätzbaren Archive, Ikonografien und Herbarien. Als historischer Garten mit vierhundertjähriger Geschichte widmet er sich dem Erhalt und der Präsentation seiner denkmalgeschützten Gebäude. Und als Universitätsgarten – 1596 mit dem Schwerpunkt auf Heilpflanzen gegründet – heißt er bis heute Studierende für ihre Abschlussarbeiten und Forschungen willkommen und trägt zugleich wissenschaftliches Wissen an die breite Öffentlichkeit.
Seine Ursprünge gehen auf den Arzt Pierre Richer de Belleval zurück, der hier am Ende des 16. Jahrhunderts einen „königlichen Garten“ anlegte, um künftigen Ärzten und Apothekern Pflanzenkunde zu lehren. Er widmete dem Projekt sein Leben und sein Vermögen und baute ihn sogar aus eigenen Mitteln wieder auf, nachdem er bei der Belagerung von Montpellier 1622 zerstört worden war. Während des Ancien Régime war der Garten Heimstatt bedeutender Naturforscher wie Pierre Magnol, und in seiner berühmten École systématique entstand eine der ersten auf Familien beruhenden Pflanzenklassifikationen; zudem wurde dort die linnéische Methode in Frankreich eingeführt. Nachdem er Ende des 18. Jahrhunderts beinahe in Vergessenheit geraten war, erlebte er ab 1800 unter Persönlichkeiten wie Augustin-Pyramus de Candolle eine zweite Blütezeit; er erhielt eine stattliche Orangerie und wuchs auf rund 4,5 Hektar an. Seit seiner Öffnung für die Öffentlichkeit im Jahr 1841 zog sein romantischer Reiz Dichter wie Paul Valéry und André Gide an, die neben dem Kenotaph der Narcissa zum Nachdenken kamen.
Heute durch seine Wege zu wandeln heißt, sich durch lebendige Geschichte zu bewegen. Da ist der Montagne de Richer, ein terrassierter Hügel mit mediterranen Sträuchern und das Werk des Gründers selbst, an dessen Fuß ein Denkmal für den berühmten Rabelais steht. Da ist die südliche Noria, ein alter Brunnen, der mit winterharten Sukkulenten bepflanzt ist und über das unauffällige, geheimnisvolle „Grab der Narcissa“ blickt, das mit der Legende des englischen Dichters Edward Young verbunden ist. Der englische Garten bietet weite Rasenflächen, große Bäume und einen Lotusteich neben der Rotunde einer ehemaligen Sternwarte; das Gewächshaus Martins versammelt Kakteen, Agaven und Aloen aus den Trockengebieten der Welt; und im Herzen des Gartens sammeln die klaren republikanischen Linien der Orangerie – 1806 von Claude-Mathieu de la Gardette vollendet – Zitrusbäume und Palmfarne durch die kalten Monate. Nahe dem Eingang erhebt sich das Denkmal für Rabelais, eine Hommage an die Freuden des Lebens, das 1921 im Rahmen der großen Feierlichkeiten zum siebenhundertjährigen Bestehen der Medizinischen Fakultät eingeweiht wurde.
An der Ecke des Boulevard Henri IV und der Rue Auguste-Broussonnet gelegen und sein Laub anmutig dem Himmel entgegenstreckend, bleibt der Jardin des Plantes ein lebendiges Zeugnis einer Universität, die im Herzen ihrer Stadt verwurzelt ist – das, was Urban V einst „einen lächelnden Garten der Wissenschaft“ nannte, und bis heute eine der großen Hauptstädte der botanischen Welt, mitten im Zentrum von Montpellier.