Le Jardin des Plantes de Montpellier est une histoire de plus de quatre siècles enracinée dans une seule ville. Plus ancien jardin botanique de France, il s'étend sur 46 460 mètres carrés et abrite plus de 4 000 espèces végétales en plein air — dont 760 arbres — ainsi qu'un millier d'autres sous verre, accueillant quelque 450 000 visiteurs par an, gratuitement. Classé site protégé depuis 1982 et inscrit monument historique depuis 1992, il est né du lien profond entre Montpellier et sa célèbre Faculté de médecine, deux institutions unies pendant plus de quatre cents ans sans interruption par une même passion pour le monde vivant.
Le jardin porte une triple vocation. En tant que jardin botanique, il est un centre de recherche scientifique et d'étude taxonomique, ouvert à la coopération internationale, échangeant des graines avec plus de 700 instituts similaires à travers le monde et préservant à la fois ses collections vivantes et ses archives, son iconographie et ses herbiers d'une valeur inestimable. En tant que jardin historique, fort de quatre siècles d'histoire, il se consacre à la conservation et à la mise en valeur de ses bâtiments patrimoniaux. Et en tant que jardin universitaire — né en 1596 avec une spécialisation dans les plantes médicinales — il accueille encore des étudiants pour leurs thèses et leurs recherches tout en diffusant le savoir scientifique auprès du grand public.
Ses origines remontent au médecin Pierre Richer de Belleval, qui créa ici un « jardin royal » à la fin du XVIe siècle pour enseigner les plantes aux futurs médecins et apothicaires, consacrant sa vie et sa fortune à ce projet — allant jusqu'à le reconstruire de sa propre bourse après sa destruction lors du siège de Montpellier en 1622. Sous l'Ancien Régime, le jardin accueillit des naturalistes éminents comme Pierre Magnol, et c'est dans son célèbre École systématique que fut élaborée l'une des premières classifications des plantes fondées sur les familles, et que la méthode linnéenne fut introduite en France. Après avoir failli disparaître à la fin du XVIIIe siècle, il connut une seconde jeunesse à partir de 1800 sous l'impulsion de personnalités comme Augustin-Pyramus de Candolle, se dotant d'une belle orangerie et s'étendant sur quelque 4,5 hectares. Ouvert au public en 1841, son charme romantique attira des poètes comme Paul Valéry et André Gide, venus méditer près du cénotaphe de Narcissa.
Flâner aujourd'hui dans ses allées, c'est traverser une histoire vivante. On y trouve la Montagne de Richer, un tertre en terrasses planté d'arbustes méditerranéens et œuvre du fondateur lui-même, au pied duquel se dresse un monument à l'illustre Rabelais. On y découvre la noria du sud, un ancien puits habillé de succulentes robustes, qui surplombe discrètement le mystérieux « tombeau de Narcissa », lié à la légende du poète anglais Edward Young. Le jardin anglais offre de vastes pelouses, de grands arbres et un bassin de lotus à côté de la rotonde d'un ancien observatoire astronomique ; la serre Martins rassemble cactus, agaves et aloès issus des régions sèches du globe ; et au cœur du jardin, les lignes républicaines épurées de l'Orangerie — achevée en 1806 par Claude-Mathieu de la Gardette — abritent agrumes et cycas pendant les mois froids. Près de l'entrée se dresse le monument à Rabelais, hommage aux plaisirs de la vie inauguré en 1921 à l'occasion des grandes célébrations du septième centenaire de la Faculté de médecine.
Situé à l'angle du boulevard Henri-IV et de la rue Auguste-Broussonnet, élevant gracieusement son feuillage vers le ciel, le Jardin des Plantes demeure un témoignage vivant d'une université enracinée au cœur de sa ville — ce qu'Urbain V appela jadis « un jardin souriant de la science », et qui reste aujourd'hui l'une des grandes capitales de la botanique mondiale, au centre même de Montpellier.