Jardin des Plantes de Montpellier er en historie på over fire århundrer forankret i en enkelt by. Den eldste botaniske hagen i Frankrike strekker seg over 46 460 kvadratmeter og huser over 4 000 plantearter i det fri — inkludert 760 trær — sammen med tusen flere under glass, og mottar omkring 450 000 besøkende i året, gratis. Klassifisert som et beskyttet område siden 1982 og registrert som et historisk monument siden 1992, vokste den frem fra det dype bånd mellom Montpellier og sitt berømte fakultet for medisin, to institusjoner som har vært forenet i over fire hundre uavbrutt år av en felles dedikasjon til den levende verden.
Hagen har tre formål. Som botanisk hage er den et senter for vitenskapelig forskning og taksonomi, åpen for internasjonalt samarbeid, og utveksler frø med mer enn 700 lignende institusjoner rundt i verden og ivaretakelse både samlingene og arkivene, ikonografien og herbariene. Som en historisk hage med fire århundrer av historie bak seg, viet den seg til å bevare og fremvise arvegodet sitt bygninger. Og som en universitethage — født i 1596 med spesialisering i medisinplanter — mottar den fortsatt studenter for deres avhandlinger og forskning, samtidig som den formidler vitenskapelig kunnskap til det bredere publikum.
Dens opprinnelser tilhører legen Pierre Richer de Belleval, som skapte en « jardin royal » her på slutten av det 16. århundre for å undervise plantelære for fremtidige leger og apotekere, og brukte sitt liv og sin formue på prosjektet — til og med gjenoppbygget det for egen regning etter at det ble ødelagt under beleiringen av Montpellier i 1622. Gjennom Ancien Régime var hagen hjemsted for fremtredende naturforskere som Pierre Magnol, og det var i dens berømte École systématique at en av de første familiebaserte klassifiseringene av planter ble utviklet og Linné-metoden introdusert til Frankrike. Etter å ha nesten forsvunnet ved slutten av 1700-tallet, fant den ny ungdom fra 1800 under skikkelser som Augustin-Pyramus de Candolle, og fikk en vakker orangeri og utvidelse til omkring 4,5 hektarer. Åpnet for publikum i 1841, trakk dens romantiske sjarm til seg poeter som Paul Valéry og André Gide, som kom for å meditere ved siden av monumentet over Narcissa.
Å vandre stiene i dag er å bevege seg gjennom levende historie. Det er Montagne de Richer, en terrassert haug plantet med middelhavsplanter og verket av grunnleggeren selv, ved hvis fot står et monument over den illustre Rabelais. Det er den sørklingende noria, en gammel brønn kledd i robuste sukkulenter, med utsikt over den diskrete og mystiske « grava til Narcissa », knyttet til legenden om den engelske poeten Edward Young. Den engelske hagen tilbyr store plener, store trær og en lotusdammen ved siden av rundelen fra et tidligere astronomisk observatorium; Martins-drivhuset samler kaktusar, agaver og aloer fra verdens tørre regioner; og i hagenes hjerte, de rene republikanske linjene til Orangerie — fullført i 1806 av Claude-Mathieu de la Gardette — som gir ly for sitrusfrukter og sikaad gjennom de kalde månedene. Nær inngangen reiser seg monumentet over Rabelais, en hyldest til livets nytelser innviet i 1921 midt i de store markeringene av fakultetets for medisin syvhundreårsdag.
Stående på hjørnet av boulevard Henri IV og rue Auguste-Broussonnet, løftende løvet sitt vakkert mot himmelen, forblir Jardin des Plantes et levende vitnesbyrd om et universitet forankret i hjerteet av sin by — det som Urban V en gang kalte « en smilende hage for vitenskap », og fortsatt en av de store hovedstedene for verdensbotanikk, rett i sentrum av Montpellier.