Grotte des Demoiselles är en historia om en resa till jordens mitt — en resa som börjar på ett passande sätt med en häpnadsväckande uppstigning. Besökare åker upp cirka 54 meter ombord på Europas första underjordiska turistfuniculär, som byggdes när grottan öppnades för allmänheten 1931 och har moderniserats flera gånger sedan, men har behållit all sin tideperiods charm. Då slipper du 300 trappsteg (som du fortfarande kan gå ner på vägen tillbaka om du vill), men får istället ett spektakulärt förrspel: några minuter genom 160 meters tunnel med 36% lutning, precis tillräckligt för att förbereda sinnet på det underjordiska äventyret framöver. Halvvägs längs vägen överraskar dig en livsStorlek reproduktion av grottkbjörnen Ursus Spelaeus — som upptäcktes i grottans övre nätverk under de första arbetena 1929 — från vänster, innan den elektriska mekanismen avslöjar sig i en glaskabod vid slutet av resan.
Långt före funiculären var det enda sättet att ta sig in genom Aven — schaktet från naturlig håll som fungerade som första undersökningskammer, öppet mot Thaurac-platån. Otaliga arkeologiska spår visar att det varit känt och använda sedan urminnes tider: de första människorna i Languedoc, den legendariske Petit Jean, fredlösa från Frankrikes många krig och revolutioner, och djärva upptäcktsresande passerade alla här, trots sin rädsla för den mystiska underjordiska världen — och långt innan några människor vågar sig in gjorde många djur det till sitt skydd. Att besöka Grotte des Demoiselles är att vandra i deras fotspår.
Hjärtat i allt detta är katedralen. Dina känslor talar först när du går in i den fantastiska salen Notre-Dame-des-Demoiselles, namngiven så för att bara en katedral kunde matcha dess storhet: ett tak på 50 meter, 48 meter brett, 120 meter långt — samma dimensioner som Notre-Dame de Paris, placerat 70 meter under jorden. Akustiken motsvarar skalan, och konserter ges fortfarande här, precis som midnattsmassor en gång hölls vid jul. Runt omkring dig imponerande orgelpipor, gigantiska draperingar och en vägg av tusen kolonner skulpterade droppe för droppe under miljoner år slår direkt i ögat, och mängden av former — oroliga gargoyler, dansande jungfrur, välmenande figuriner — var och en berättar en historia som du tar med dig. I centrum står en av geologins mest kända stalaktiter, en kristalliserad utväxt unik i världen: den obefläckade kalcitstatyn känd som "Madonnnan med barnet".
Grottan är en resa genom tre tidskalor. Den började för omkring 200 miljoner år sedan, när resterna av koraller och marina organismer i ett varmt, grunt hav bildade kalkstenarna på Thaurac-platån; höhlan grävdes senare ut av vatten som steg från djupet, och kristalliseringarna började bildas för mindre än en miljon år sedan, efter att en underjordisk sjö försvann — en process som fortsätter idag och är ansvarig för Madonnan med barnets ljusvita topp. Sedan kom århundradena med människor. En tillflyktsort sedan början av mänsklighetens historia — för cévenolska camisards under religionskrigen och för prästerna under Revolutionen — lockade grottan sina första vetenskapliga upptäcktsresande under 1700-talet: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetères, som beskrev katedralen 1780, och den illustre speleologen Édouard-Alfred Martel, som först nådde grottans botten på 90 meters djup 1897, och använde även en varm luftballong för att mäta höjden på den stora salen. Då var ett besök lika sportigt som det var farligt, och tog mer än 14 timmar.
Och sedan finns det legenden som ger platsen sitt namn. För länge sedan sökte en ung herde vid namn Petit Jean efter ett förlorat får, halkat in i grottans mörker och tumlade ner i vad som verkade vara ett palats från avgrunden — en enorm sal med tusen glittrande kolonner omkring vilka en skara älvor dansade. Han svimmade av synen och vaknade upp på platån bland sin flock, sitt får återfunnet. Vem hade bringat honom tillbaka? Hans berättelse spred sig genom regionen, och människor började kalla platsen "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — på occitanska, grottan av älskorna, eller Demoiselles. Även nu när grottan har avslöjat så många av sina geologiska hemligheter kommer du inte att kunna låta bli att söka efter dessa berömda älskor i kalcitformerna.
Stiga ombord på funiculären då, och ta din plats i detta vidunderbara äventyr — ett verkligt under i den underjordiska världen, där varje besökare blir en ny upptäcktsresande, i hjärtat av Hérault. Var nästa.