Grotte des Demoiselles er ei historie om ei reise til jordas sentrum — ein reise som passar nok til å byrja med ein uvanleg stigning. Besøkjarane klatrar opp omtrent 54 meter om bord i den første underjordske turist-funiculæren som nokon gong vart bygd i Europa, laga då grotta opna for publikum i 1931 og modernisert fleire gonger sidan, men som har bevart all sin tidstypiske sjarm. Du sparar 300 trinn (som du kan stiga ned dersom du ønskjer på vegen tilbake), og det gjev ein spektakulær innleiing: nokre få minutt langs 160 meter tunnel med 36 prosent stigning, akkurat nok til å førebu sinnet på det underjordske eventyrет som ventar. Halvvegs langs strekket møter du ein livsstaur gjenførestelling av hulegraveren Ursus spelaeus — funnen i grottas øvre nettverk under dei første arbeidum i 1929 — før den elektriske mekanismen avslører seg sjølv i ei glasskabin på endestasjonen.
Lenge før funiculæren var den einaste vegen inn gjennom Aven — den naturlege skakta som var den første utforskaringskammaren, ope mot Thaurac-platået. Utallige arkeologiske spor syner at han var kjend og brukt sidan urminne: dei første menneska i Languedoc, den legendariske Petit Jean, fredlause fra Frankrikes mange kriger og omvelting, og modige utforskjarar passerte alle gjennom her, og torde seg inn i den mystiske underjordske verda — og lenge før nokre menneske ferdast der, var det mange dyr som gjorde det til sitt ly. Å besøkja Grotte des Demoiselles er å gå i deira fotspor.
Hjarta av det heile er katedralen. Kjenslea di talar først når du kjem inn i den fantastiske hallen Notre-Dame-des-Demoiselles, som har dette namnet fordi berre ein katedral kunne måla seg med storleiken: 50 meter høgt i taket, 48 meter breitt, 120 meter langt — dei same måla som Notre-Dame de Paris, men 70 meter under jorda. Akustikken held tritt med størrelsen, og konsertar blir framleidde her enno, akkurat som det vart haldne midnattsmessor på julaftan tidlegare. Rundt omkring står veldige orgelpiper, kjempestore draperier, og ein vegg av tusen søyler skulpturert dråpe for dråpe over millionar år, og dei møter augo straks. Eit mylder av former — usikre gargoyle, dansande jomfruer, gode små figurar — kvar einskild fortel ei historie du tek med deg. I sentrum står ein av dei mest kjende stalagmittar i geologien sin historie, ein kalsit-konkresjon unik i verda: den reinlege kalsitt-statuen kjend som «Jomfruen og barnet».
Grotta er ei reise gjennom tre tidsskalaer. Ho starta for omtrent 200 millionar år sidan, då restane av koralar og sjøorganismar i eit varmt, grunt sjøområde forma kalksteinen på Thaurac-platået; hulrommet vart senare gravd ut av vatn som steig frå djupet, og konkresjonane byrja å forma seg for mindre enn ein million år sidan, etter at ein underjordsk sjø forsvann — ein prosess som held fram enno i dag, ansvarleg for den blank-kvite toppen av Jomfruen og barnet. Så kom menneskeårhundrada. Ein tilflukt sidan menneskeheita si daggry — for Cévenol camisardar under religionskrigane og for presten som ikkje ville lydast under Revolusjonen — drog grotta til seg dei første vitskaplege utforskjarane på 1700-talet: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, som skildra katedralen i 1780, og den berømt speologisten Édouard-Alfred Martel, som fyrst nådde botnen av grotta på 90 meter djupne i 1897, og brukte til og med ein varmluftballong til å måla høgda på storkammaren. Den gongen var eit besøk både idrettsleg og farleg, og varigde meir enn 14 timar.
Og så er det legenden som gjev staden sitt namn. For lenge sidan kom ein ung gjetar ved namn Petit Jean, som søkte etter ei gangen sau, seg inn i mørkret i grotta og datt ned i det som såg ut som eit palás i avgrunnen — ein veldige hall med tusen glimrande søyler rundt som eit sjalder av feier dansar. Han besvima ved synet og vakna ute på platået blant hjorden sin, sauen hans var funnen. Kven hadde ført han tilbake? Historien hans spreidde seg i området, og folk byrja å kalla staden «Bauma de las fadas, de las damaïselas» — på occitansk, grotta til feiene, eller Demoiselles. Sjølv no som grotta har gjeve så mange av sine geologiske løyndommar, skal du søkja etter dei kjende feiene i kalsitt-formene.
Stig om bord i funiculæren då, og ta di plass i dette forunderlege eventyret — eit sant under i den underjordske verda, der kvar besøkjar blir ein ny utforskar, i hjarta av Hérault. Ver den neste.