La Grotte des Demoiselles es la historia de un viaje al centro de la tierra — uno que comienza, apropiadamente, con un ascenso asombroso. Los visitantes suben unos 54 metros a bordo del primer funicular turístico subterráneo jamás construido en Europa, creado cuando la cueva se abrió al público en 1931 y modernizado varias veces desde entonces, pero conservando todo su encanto de época. Ahorrándole 300 escalones (que aún puede descender en el camino de regreso, si lo desea), ofrece un preludio espectacular: unos pocos minutos a lo largo de 160 metros de túnel con una pendiente del 36%, lo suficiente para preparar la mente para la aventura subterránea que le espera. A mitad de camino, una reproducción de tamaño natural del oso de las cavernas Ursus Spelaeus — descubierto en la red superior de la cueva durante los primeros trabajos en 1929 — le sorprende desde la izquierda, antes de que el mecanismo eléctrico se revele en una cabina de cristal al final del viaje.
Mucho antes del funicular, la única forma de entrar era el Aven — el pozo natural que sirvió como primera cámara de exploración, abierto a la meseta de Thaurac. Innumerables vestigios arqueológicos demuestran que fue conocido y recorrido desde tiempos inmemoriales: los primeros humanos de Languedoc, el legendario Petit Jean, forajidos de las muchas guerras y revoluciones de Francia, y exploradores intrépidos pasaron por aquí, desafiando su miedo al mundo subterráneo misterioso — y mucho antes de que ningún humano se aventurara, muchos animales lo convirtieron en su refugio. Visitar la Grotte des Demoiselles es caminar en sus pasos.
El corazón de todo es la catedral. Sus emociones hablan primero cuando entra en la fantástica sala de Notre-Dame-des-Demoiselles, nombrada así porque solo una catedral podría igualar su grandiosidad: un techo de 50 metros, 48 metros de ancho, 120 metros de largo — las dimensiones de Notre-Dame de París, situadas 70 metros bajo tierra. La acústica está a la altura de la escala, y aún se dan conciertos aquí, como las misas de medianoche que una vez se celebraban en Navidad. Alrededor, tubos de órgano inmensos, cortinajes gigantescos, y una pared de mil columnas esculpidas gota a gota durante millones de años captan la vista de inmediato, y la multitud de formas — gárgolas inquietantes, doncellas danzantes, figurillas de buen carácter — cada una cuenta una historia que se llevará. En su centro se alza una de las estalagmitas más famosas de la historia de la geología, una concreción única en el mundo: la estatua de calcita inmaculada conocida como la "Virgen con Niño".
La cueva es un viaje a través de tres escalas de tiempo. Comenzó hace unos 200 millones de años, cuando los restos de corales y organismos marinos en un mar cálido y poco profundo formaron las calizas de la meseta de Thaurac; la cavidad fue posteriormente excavada por aguas que subían desde las profundidades, y las concreciones comenzaron a formarse hace menos de un millón de años, después de que desapareciera un lago subterráneo — un proceso que continúa hoy, responsable de la cumbre blanca brillante de la Virgen con Niño. Luego vinieron los siglos humanos. Refugio desde el alba de la humanidad — para los camisards cévenoles durante las guerras de religión y para sacerdotes refractarios durante la Revolución — la cueva atrajo a sus primeros exploradores científicos en el siglo XVIII: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, quien describió la catedral en 1780, y el ilustre espeleólogo Édouard-Alfred Martel, quien por primera vez llegó al suelo de la cueva a 90 metros de profundidad en 1897, incluso usando un globo aerostático para medir la altura de la gran sala. Por entonces una visita era tan deportiva como peligrosa, durando más de 14 horas.
Y luego está la leyenda que da nombre al lugar. Hace mucho tiempo, un joven pastor llamado Petit Jean, buscando una oveja perdida, se deslizó en la oscuridad de la cueva y cayó en lo que parecía un palacio del abismo — una sala inmensa de mil columnas brillantes alrededor de la cual bailaba una multitud de hadas. Se desmayó ante la visión y despertó fuera en la meseta entre su rebaño, su oveja recuperada. ¿Quién lo había llevado de vuelta? Su historia se extendió por la región, y la gente comenzó a llamar al lugar la "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — en occitano, la gruta de las hadas, o de las Demoiselles. Incluso ahora que la cueva ha revelado tantos de sus secretos geológicos, no podrá evitar buscar esas famosas hadas en las formas de calcita.
Suba al funicular, pues, y tome su lugar en esta aventura prodigiosa — una verdadera maravilla del mundo subterráneo, donde cada visitante se convierte en un nuevo explorador, en el corazón del Hérault. Que sea el próximo.