Grotte des Demoiselles er en historie om en rejse til jordens centrum — en rejse, der begynder, passende nok, med en forbløffende opstigning. Besøgende stiger cirka 54 meter ombord på Europas første underjordiske turistfunikular, som blev bygget, da hulen åbnede for offentligheden i 1931 og siden moderniseret flere gange, men som stadig bevarer al sin gamle charm. Den sparer dig for 300 trin (som du stadig kan gå ned ad på tilbagevejen, hvis du vil), og byder på et spektakulært forspil: nogle få minutter gennem 160 meters tunnel med en hældning på 36%, akkurat nok til at forberede sindet på det underjordiske eventyr, der venter. Halvvejs hen møder du en livsægt gengivelse af hulebjørnen Ursus Spelaeus — opdaget i hulendes øvre netværk under de første udgravninger i 1929 — der overrasker dig fra venstre, før den elektriske mekanisme afsløres i et glaskammer ved rejsens slutning.
Længe før funikularen var det eneste adgangssted Aven — det naturlige skakt, som tjente som første eksplorationsrum og åbner sig ud til Thaurac-plateauet. Utallige arkæologiske spor viser, at det var kendt og gennemfaret siden tidernes morgen: de første mennesker i Languedoc, den legendariske Petit Jean, fredløse fra Frankrigs mange krige og revolutioner, og ugenerte opdagelsesrejsende passerede alle gennem her, idet de trosede deres frygt for den mystiske underjordiske verden — og længe før mennesker våvede sig ind, gjorde mange dyr det til deres tilflugtsted. At besøge Grotte des Demoiselles er at gå i deres fodspor.
Hjertet af det hele er katedralen. Dine følelser taler først, når du træder ind i det fantastiske rum Notre-Dame-des-Demoiselles, således navngivet fordi kun en katedral kunne matche dets grandeur: et 50 meter højt loft, 48 meter bredt, 120 meter langt — dimensionerne af Notre-Dame de Paris, placeret 70 meter under jorden. Akustikken svarer til skalaen, og koncerter afholdes stadig her, ligesom midnatsmesser engang blev holdt ved jul. Rundt omkring ses enorme orgelpiber, gigantiske gardiner og en væg af tusind søjler, som blev skabt dråbe efter dråbe over millioner af år, og det mangfoldige formers væld — urolige gargojler, dansende piger, godmodige små figurer — hver fortæller en historie, som du vil tage med dig. I dens centrum står en af de mest berømte stalagmitter i geologiens historie, en konkretik, der er unik i verden: den uskyldige kalcitstatue kendt som "Jomfruen og barnet".
Hulen er en rejse gennem tre tidsskalaer. Den begyndte for omkring 200 millioner år siden, da resterne af koraller og marine organismer i et varmt, lavt hav dannede kalkstenen på Thaurac-plateauet; hulrummet blev senere udhulet af vand, der steg fra dybden, og konkretionerne begyndte at dannes for mindre end en million år siden, efter at en underjordisk sø forsvandt — en proces, der fortsætter i dag og er ansvarlig for Jomfruens og barnets lyse hvide top. Derefter kom menneskers århundreder. Et tilflugtsted siden menneskehedens morgen — for Cévenol camisards under religionskrigene og for rekusante præster under Revolutionen — tiltrak hulen sine første videnskabelige opdagelsesrejsende i det 18. århundrede: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, som beskrev katedralen i 1780, og den berømte speleolog Édouard-Alfred Martel, som først nåede hulendes gulv i 90 meters dybde i 1897 og brugte endda en varmluftballon til at måle det store rum's højde. Dengang var et besøg lige så sportivt som farligt og varede mere end 14 timer.
Og så er der legenden, der giver stedet sit navn. For længe siden søgte en ung hyrdedrenA kaldet Petit Jean efter et bortkommet får, glippede ind i hulendes mørke og tumlede ned i hvad der så ud til at være en palads i afgrunden — et enormt rum med tusind glimrende søjler, omkring hvilke væriminder dansede. Han besvimede ved synet og vågnede udenfor på plateauet blandt sin hjord, hans får genopfundet. Hvem havde båret ham tilbage? Hans historie spredte sig gennem regionen, og folk begyndte at kalde stedet "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — på occitansk, hulen af fe'erne, eller Demoisellenene. Selv nu hvor hulen har røbet så mange af sine geologiske hemmeligheder, vil du ikke kunne lade være med at søge efter de berømte fe'er i kalkitformerne.
Stigning da ombord på funikularen, og tag din plads i dette forbløffende eventyr — en sand vidunder af den underjordiske verden, hvor hver besøgende bliver en ny opdagelsesrejsende, i hjerto af Hérault. Vær den næste.