O Jardin des Plantes de Montpellier é uma história de mais de quatro séculos enraizada numa única cidade. O jardim botânico mais antigo de França, estende-se por 46.460 metros quadrados e alberga mais de 4.000 espécies vegetais ao ar livre — incluindo 760 árvores — além de mais um milhar sob vidro, recebendo cerca de 450.000 visitantes por ano, gratuitamente. Classificado como sítio protegido desde 1982 e listado como monumento histórico desde 1992, cresceu a partir da ligação profunda entre Montpellier e a sua célebre Faculdade de Medicina, duas instituições unidas há mais de quatrocentos anos ininterruptos por uma devoção partilhada ao mundo vivo.
O jardim possui uma tripla vocação. Como jardim botânico, é um centro de investigação científica e estudo taxonómico, aberto à cooperação internacional, trocando sementes com mais de 700 institutos similares em todo o mundo e salvaguardando tanto as suas coleções vivas como os seus preciosos arquivos, iconografia e herbários. Como jardim histórico, com quatro séculos de história, dedica-se a conservar e mostrar o seu património edificado. E como jardim universitário — nascido em 1596 com especialização em plantas medicinais — continua a receber estudantes para as suas teses e investigações enquanto difunde conhecimento científico ao público em geral.
As suas origens pertencem ao médico Pierre Richer de Belleval, que criou um "jardin royal" aqui no final do século XVI para ensinar plantas a futuros médicos e boticários, dedicando a sua vida e fortuna ao projeto — até reconstruindo-o à sua própria custa após ser destruído durante o cerco de Montpellier em 1622. Durante o Ancien Régime o jardim foi casa de naturalistas eminentes como Pierre Magnol, e foi na sua renomada École systématique que uma das primeiras classificações de plantas baseadas em famílias foi desenvolvida e o método linneano introduzido em França. Após quase desaparecer no final do século XVIII, encontrou uma segunda juventude a partir de 1800 sob figuras como Augustin-Pyramus de Candolle, ganhando uma elegante laranjeira e expandindo-se para cerca de 4,5 hectares. Aberto ao público em 1841, o seu encanto romântico atraiu poetas como Paul Valéry e André Gide, que vinham meditar junto ao cenotáfio de Narcissa.
Percorrer os seus caminhos hoje é mover-se através da história viva. Existe a Montagne de Richer, um monte em terraços plantado com arbustos mediterrânicos e obra do próprio fundador, aos pés do qual se ergue um monumento ao ilustre Rabelais. Existe a nória do sul, um poço antigo vestido com suculentas robustas, dominando o discreto e misterioso "túmulo de Narcissa", ligado à lenda do poeta inglês Edward Young. O jardim inglês oferece vastos relvados, grandes árvores e um lago de lótus junto à rotunda de um antigo observatório astronómico; a estufa Martins reúne cactos, agaves e aloés das regiões secas do mundo; e no coração do jardim, as linhas republicanas puras da Orangerie — concluída em 1806 por Claude-Mathieu de la Gardette — abrigam cítricos e cicadáceas durante os meses frios. Perto da entrada ergue-se o monumento a Rabelais, uma homenagem aos prazeres da vida inaugurado em 1921 em meio às grandes celebrações do sétimo centenário da Faculdade de Medicina.
De pé na esquina do boulevard Henri IV e rue Auguste-Broussonnet, levantando a sua folhagem graciosamente em direcção ao céu, o Jardin des Plantes permanece um testemunho vivo de uma universidade enraizada no coração da sua cidade — aquilo que Urban V uma vez chamou "um jardim sorridente de ciência", e ainda uma das grandes capitais da botânica mundial, bem no centro de Montpellier.