De Jardin des Plantes de Montpellier is een verhaal dat meer dan vier eeuwen in één stad geworteld is. De oudste botanische tuin van Frankrijk spreidt zich uit over 46.460 vierkante meter en herbergt meer dan 4.000 plantensoorten in de open lucht — waaronder 760 bomen — plus nog eens duizend onder glas. De tuin ontvangt jaarlijks ongeveer 450.000 bezoekers, gratis toegang. Sinds 1982 geclassificeerd als beschermd gebied en sinds 1992 op de lijst van historische monumenten, groeide de tuin voort uit een innige band tussen Montpellier en de beroemde Faculteit Geneeskunde — twee instellingen die meer dan vier eeuwen lang ononderbroken door een gedeelde toewijding aan de levende wereld zijn verbonden.
De tuin heeft een drievoudige roeping. Als botanische tuin is het een centrum voor wetenschappelijk onderzoek en taxonomische studie, open voor internationale samenwerking, waarbij het zaden uitwisselt met meer dan 700 soortgelijke instituten over de hele wereld en zowel zijn levende collecties als zijn kostbare archieven, iconografie en herbariumcollecties bewaart. Als historische tuin, met vier eeuwen geschiedenis achter zich, wijdt het zich aan het behouden en tentoonstellen van zijn erfgoedgebouwen. En als universiteitstuin — ontstaan in 1596 met een specialisme in geneeskrachtige planten — verwelkomt het nog steeds studenten voor hun theses en onderzoek, terwijl het wetenschappelijke kennis ook naar het grote publiek brengt.
De oorsprong ervan is toe te schrijven aan arts Pierre Richer de Belleval, die aan het eind van de 16de eeuw een "jardin royal" hier creëerde om toekomstige artsen en apothekers planten te onderwijzen. Hij wijdde zijn leven en fortuin aan het project — en herbouwde het zelfs met eigen middelen nadat het tijdens het beleg van Montpellier in 1622 was verwoest. Gedurende het Ancien Régime herbergde de tuin vooraanstaande naturalisten zoals Pierre Magnol, en in de beroemde École systématique ervan werd een van de eerste familiegebaseerde classificatiesystemen van planten ontwikkeld en de linnaeaanse methode in Frankrijk ingevoerd. Na bijna te zijn verdwenen aan het eind van de 18de eeuw, vond het een tweede jeugd vanaf 1800 onder figuren als Augustin-Pyramus de Candolle, met een fraaie orangerie en uitbreiding naar ongeveer 4,5 hectare. Geopend voor het publiek in 1841, trok de romantische charme dichters als Paul Valéry en André Gide aan, die kwamen mediteren naast het cenotaaf van Narcissa.
Door de paden wandelen vandaag de dag betekent door levende geschiedenis bewegen. Er is de Montagne de Richer, een terrasvormige heuvel beplant met mediterrane struiken, het werk van de oprichter zelf, aan wiens voet een monument voor de illustere Rabelais staat. Er is de zuidelijke noria, een oude put gekleed in weerbare vetplanten, uitkijkend over de discrete en geheimzinnige "tombe van Narcissa", verbonden aan de legende van de Engelse dichter Edward Young. De English garden biedt uitgestrekte gazonnen, grote bomen en een lotusplas naast de rotonde van een voormalig astronomisch observatorium; de Martins-kas verzamelt cactussen, agaves en aloës uit de droge regio's van de wereld; en in het hart van de tuin beschutten de zuivere republikeinse lijnen van de Orangerie — voltooid in 1806 door Claude-Mathieu de la Gardette — citrusvruchten en cycaden tijdens de koude maanden. Dicht bij de ingang rijst het monument voor Rabelais op, een eerbetoon aan de geneugten van het leven, ingehuldigd in 1921 te midden van de grote vieringen ter gelegenheid van het zevenhonderdjarig jubileum van de Faculteit Geneeskunde.
Staande op de hoek van boulevard Henri IV en rue Auguste-Broussonnet, het loof gracieus naar de hemel geheven, blijft de Jardin des Plantes een levend bewijs van een universiteit geworteld in het hart van haar stad — wat Urban V eens een "glimlachende tuin van de wetenschap" noemde, en nog steeds een van de grote centra van botanica ter wereld, in het centrum van Montpellier.