Der Jardin des Plantes de Montpellier ist eine Geschichte von mehr als vier Jahrhunderten, die in einer einzigen Stadt verwurzelt ist. Als ältester botanischer Garten Frankreichs erstreckt er sich über 46.460 Quadratmeter und beherbergt über 4.000 Pflanzenarten im Freien – darunter 760 Bäume – sowie tausend weitere unter Glas. Er empfängt jährlich etwa 450.000 Besucher kostenlos. Seit 1982 als Schutzgebiet klassifiziert und seit 1992 als historisches Monument eingetragen, ist er aus einer tiefen Bindung zwischen Montpellier und seiner berühmten Medizinischen Fakultät hervorgegangen, zwei Institutionen, die über vier Jahrhunderte hinweg durch ihre gemeinsame Hingabe zur lebenden Welt verbunden sind.
Der Garten erfüllt eine dreifache Aufgabe. Als botanischer Garten ist er ein Zentrum für wissenschaftliche Forschung und taxonomische Studien, offen für internationale Zusammenarbeit, tauscht Samen mit über 700 ähnlichen Instituten auf der ganzen Welt aus und bewahrt sowohl seine lebenden Sammlungen als auch seine wertvollen Archive, Ikonografie und Herbarien. Als historischer Garten mit vier Jahrhunderten Geschichte widmet er sich der Erhaltung und Präsentation seines architektonischen Erbes. Und als Universitätsgarten – 1596 mit Spezialisierung auf Heilpflanzen gegründet – empfängt er noch immer Studenten für ihre Arbeiten und Forschungen und trägt wissenschaftliches Wissen an die breite Öffentlichkeit weiter.
Seine Ursprünge gehen auf den Arzt Pierre Richer de Belleval zurück, der Ende des 16. Jahrhunderts einen „jardin royal" anlegte, um zukünftige Ärzte und Apotheker in Pflanzenkunde zu unterrichten. Er widmete sein Leben und sein Vermögen diesem Projekt – und baute ihn sogar auf eigene Kosten wieder auf, nachdem er während der Belagerung von Montpellier 1622 zerstört worden war. Während des Ancien Régime war der Garten Heimat bedeutender Naturforscher wie Pierre Magnol, und in seiner berühmten École systématique wurde eine der ersten Familienklassifikationen von Pflanzen entwickelt und die Linné-Methode in Frankreich eingeführt. Nach einem Niedergang am Ende des 18. Jahrhunderts erlebte er ab 1800 unter Persönlichkeiten wie Augustin-Pyramus de Candolle eine zweite Blüte, gewann ein prächtiges Orangeriegebäude und erweiterte sich auf etwa 4,5 Hektar. Nach seiner Öffnung für die Öffentlichkeit 1841 zog sein romantischer Charme Dichter wie Paul Valéry und André Gide an, die zum Meditieren am Kenotaph der Narzissa kamen.
Wer heute seine Wege wandert, bewegt sich durch lebendige Geschichte. Es gibt den Montagne de Richer, einen terrassierten Hügel mit mediterranen Sträuchern, das Werk des Gründers selbst, zu dessen Füßen ein Monument für den berühmten Rabelais steht. Es gibt das südliche Schöpfrad, einen alten Brunnen, in robuste Sukkulenten gekleidet, mit Blick auf die diskrete und mysteriöse „Grab der Narzissa", verbunden mit der Legende des englischen Dichters Edward Young. Der englische Garten bietet große Rasenflächen, mächtige Bäume und einen Lotusseeteich neben der Rotunde eines früheren Observatoriums; das Martins-Gewächshaus vereinigt Kakteen, Agaven und Aloen aus den Trockenregionen der Welt; und im Herzen des Gartens schützen die reinen republikanischen Linien der Orangerie – 1806 von Claude-Mathieu de la Gardette vollendet – Zitrusfrüchte und Cycas durch die kalten Monate. In der Nähe des Eingangs erhebt sich das Monument für Rabelais, eine Hommage an die Freuden des Lebens, das 1921 inmitten großer Feierlichkeiten zum siebenhundertsten Jahrestag der Medizinischen Fakultät eingeweiht wurde.
An der Ecke des boulevard Henri IV und der rue Auguste-Broussonnet stehend, sein Laub anmutig zum Himmel hebend, bleibt der Jardin des Plantes ein lebendiges Zeugnis für eine Universität, die im Herzen ihrer Stadt verwurzelt ist – das, was Urban V einmal einen „lächelnden Garten der Wissenschaft" nannte, und immer noch eine der großen Hauptstädte der Weltbotanik, im Zentrum von Montpellier.