Unter Frankreichs Museumslandschaft ragt das Musée Fabre durch die schiere Qualität seiner Sammlungen heraus – über lange Zeit zusammengetragen von einer Handvoll anspruchsvoller Sammler, alle aus der Region und stolz darauf, außerhalb von Paris ein vorbildliches Museum mitgeschaffen zu haben. Seine große Erneuerung im Jahr 2007 krönte mehr als zwei Jahrhunderte des Engagements für die Künste in Montpellier. Ein Film im Eingangsbereich des Atriums begrüßt Besucherinnen und Besucher nun mit einer Reise durch die Geschichte des Museums, von seinen Anfängen bis zu jener großen Erneuerung, und würdigt mit animierten Plänen, Fotografien und Archivbildern die bedeutenden Persönlichkeiten, die es geprägt haben.
Die Sammlung entfaltet sich auf mehreren großen Wegen. Die Route der Alten Meister (Säle 2–36) zeigt Malerei und Skulptur von der Renaissance bis zum frühen 19. Jahrhundert – ein Streifzug durch Frankreich, Italien, die Niederlande und Spanien, während die europäische Kunst die Antike wiederentdeckte, die Perspektive erfand und ihre Modellierung verfeinerte und die Kunst allmählich zu einer Welt mit eigenen Regeln, Vorbildern und Meistern machte. Die Route der Moderne und Gegenwart (Säle 37–52) lässt sich als Geschichte des Lichts in der Malerei lesen: ein Panorama der französischen Kunst des 19. Jahrhunderts, gefolgt von bedeutenden Künstlerinnen und Künstlern des 20. Jahrhunderts, verankert durch das außergewöhnliche Legat des Montpellierer Sammlers Alfred Bruyas (1821–1877) – eines der vollständigsten Zeugnisse seiner Epoche, das Romantik, Naturalismus, die Schule von Barbizon und den Realismus umfasst. Bereichert wird es durch zwei führende Künstler aus der Region, Alexandre Cabanel (1823–1889) und Frédéric Bazille (1841–1870), und es führt über impressionistische Experimente sowie die Farbe des Fauvismus und Expressionismus bis zum von Pierre Soulages 1979 erfundenen „Noir-Lumière“.
Nur einen kurzen Spaziergang entfernt beherbergt die Abteilung für Kunsthandwerk das Hôtel de Cabrières-Sabatier d'Espeyran, ein 1874 erbautes und 1967 vermachtes Stadtpalais – ein seltener Einblick in die Wohnkultur des Montpellierer Bürgertums im 19. Jahrhundert. Im Erdgeschoss werden die Keramiken und Goldschmiedearbeiten des Museums gezeigt, die Empfangssalons im ersten Obergeschoss lassen das Leben und den Geschmack der ursprünglichen Besitzer, der Familie Despous de Paul, in wunderbar erhaltenen Ausstattungen wieder aufleben, und das intimere zweite Obergeschoss zeichnet eine Stilgeschichte von der Régence bis zum frühen 19. Jahrhundert nach.
Das Museum ist außerdem für sein Kupferstichkabinett berühmt, mehr als 5.000 Blätter mit Zeichnungen, Stichen und Druckgrafiken, die dank der Großzügigkeit regionaler Stifter (Fabre, Valedau, Bonnet-Mel, Canonge, Bruyas, Cabanel) zusammengekommen sind. Es reicht von italienischen Renaissancezeichnungen (Raffael, Daniele da Volterra) bis zu bemerkenswerten französischen Werken des 17. Jahrhunderts und des Klassizismus (Le Brun, Le Sueur, Fabre, Gauffier) sowie zu modernen Namen wie Hugo, Matisse und Hollan. Da Arbeiten auf Papier so empfindlich sind, werden sie im Depot aufbewahrt und nur zeitweise gezeigt – drei Monate alle drei Jahre, bei sehr schwachem Licht. Sie sind vollständig online digitalisiert und werden saisonweise in thematischen Präsentationen enthüllt. Zu den zahlreichen Meisterwerken des Museums gehören Bazilles Vue de village (1868), Zurbaráns Sainte Agathe, Sébastien Bourdons L'Homme aux rubans noirs, Matisses Femme accoudée sur le bras d'un fauteuil (1941), Simon Hantaïs Blanc (1974) und eine Raffael-Studie, Homme penché en avant.
Das Programm bleibt das ganze Jahr über lebendig. Die große Wechselausstellung Guimet + Chine läuft bis zum 1. November 2026, und ab dem 27. Juni 2026 präsentiert das Museum Le Design selon Pierre Paulin (1927–2009), eine große Retrospektive des gefeierten Designers – und zugleich die allererste Ausstellung, die das Fabre dem Design des 20. Jahrhunderts widmet. Neben den Ausstellungen spiegelt ein vollständiger Veranstaltungskalender mit Vorträgen, Workshops und Familientagen den Auftrag des Museums wider, Kultur für ein möglichst breites Publikum zu öffnen.
Reich, vorbildlich und tief in seiner Stadt verwurzelt, ist das Musée Fabre eines der großen Kunstmuseen Frankreichs – ein Ort, um fünf Jahrhunderte Malerei, Skulptur und Kunsthandwerk zu durchstreifen, mitten im Herzen von Montpellier.