Jardin des Plantes de Montpellier er en historie på mere end fire århundreder forankret i en enkelt by. Frankrigs ældste botaniske have strækker sig over 46.460 kvadratmeter og huser over 4.000 plantearter i det frie – herunder 760 træer – samt tusind flere under glas, og den byder velkommen til omkring 450.000 besøgende om året, helt gratis. Klassificeret som beskyttet område siden 1982 og optaget på listen over historiske monumenter siden 1992, voksede den ud af et dybt forhold mellem Montpellier og dets berømte Medicinfakultet, to institutioner, der i over fire hundrede uafbrudt år har været forbundet af en fælles dedikation til den levende verden.
Haven har en tredobbelt opgave. Som botanisk have er den et centrum for videnskabelig forskning og taksonomi-studier, åbent for internationalt samarbejde, og den udveksler frø med mere end 700 lignende institutter rundt om i verden og bevarer både sine levende samlinger og sine uvurderlige arkiver, ikonografi og herbariesamlinger. Som historisk have – med fire århundreder af historie bag sig – er den dedikeret til at bevare og præsentere sin kulturarv og sine bygninger. Og som universitethave – stiftet i 1596 med speciale i medicinplanter – modtager den stadig studerende til deres afhandlinger og forskning, mens den samtidig formidler videnskabelig viden til offentligheden.
Dens oprindelse skyldes lægen Pierre Richer de Belleval, som ved slutningen af det 16. århundrede skabte en "jardin royal" her for at lære fremtidige læger og apotekere planter at kende, idet han helligede sit liv og sin formue til projektet – han genopbyggede det endda for egen regning efter det blev ødelagt under Montpelliers belejring i 1622. I løbet af Ancien Régime var haven hjemsted for eminente naturforskere som Pierre Magnol, og det var i dens berømte École systématique, at en af de første familiebaserede klassifikationer af planter blev udviklet, og den linnéiske metode blev introduceret til Frankrig. Efter næsten at være forsvundet ved slutningen af det 18. århundrede oplevede den en genfødsel fra 1800 under personer som Augustin-Pyramus de Candolle, der gav den en smuk orangeri og udvidede den til omkring 4,5 hektar. Efter at være åbnet for offentligheden i 1841 tiltrak dens romantiske charme digtere som Paul Valéry og André Gide, som kom for at meditere ved siden af Narcissas kenotaph.
At vandre på dens stier i dag er at bevæge sig gennem levende historie. Der er Montagne de Richer, en terraceeret høj plantet med middelhavsbuskadser og stifterens eget værk, ved hvis fod står et monument over den illustre Rabelais. Der er den sydlige noria, en gammel brønd beklædt med robuste sukkulenter, der overlookker det diskrete og mystiske "Narcissas grav," forbundet med legenden om den engelske digter Edward Young. Den engelske have tilbyder store græsplæner, store træer og en lotusdam ved siden af en tidligere astronomisk observatoriums rotunda; Martins-drivhuset samler kaktusbusker, agaver og aloe fra verdens tørre regioner; og i havens hjerte beskytter Orangeriet med sine rene republikanske linjer – fuldført i 1806 af Claude-Mathieu de la Gardette – citrusplanter og cycadeer gennem de kolde måneder. Nær indgangen rejser sig monumentet for Rabelais, en hyldest til livets nydelser indviet i 1921 midt i de store fejringer af Medicinsfakultets syv hundrede år.
Stående i hjørnet af boulevard Henri IV og rue Auguste-Broussonnet, løftende sit løv elegant mod himlen, forbliver Jardin des Plantes et levende vidnesbyrd om et universitet forankret i hjertet af sin by – hvad Urban V engang kaldte "en smilende videnskabens have," og stadig en af verdens store hovedsteder for botanik, midt i hjertet af Montpellier.