Modavie est une adresse intemporelle du Vieux-Montréal, le genre d'endroit qui vous ramène à vos racines : des dames et des messieurs réunis pour manger dans une salle animée par la bonne conversation, la musique live et l'odeur boisée d'un intérieur vintage. Ouvert en 1997, il a été rapidement adopté par les habitants et les visiteurs, et après plus de vingt-cinq ans, il est maintenant compté parmi les institutions de la ville — la maison, comme il le dit, de ses fidèles voisins et voyageurs. Réparti sur deux étages peu éclairés et meublés d'antiquités, il propose une cuisine de bistro français raffinée avec des produits locaux et tout fait maison, du classique steak tartare aux ris de veau que les habitués viennent chercher.
La carte s'ouvre avec des entrées froides et chaudes en nombre égal : salade maison (13 $) et une César (15 $), plateaux de quatre fromages ou quatre charcuteries (25 $ chacun, ou 39 $ ensemble), et tartares travaillés au couteau de bœuf ou saumon, le premier avec échalote, ciboulette, cornichon, câpres et Worcestershire, le second avec avocat, aneth et balsamique blanc (19 $, ou 35 $ en plat avec frites). Parmi les plats chauds figurent la soupe à l'oignon gratinée au fromage 1608 (17 $), la poutine maison Modavie (15 $), les escargots à l'ail (14 $), le calmar frit en panure de paprika avec aïoli au safran (24 $), les pétoncles à la grenobloise (25 $), la moelle osseuse rôtie (25 $), le foie gras poêlé avec brioche, poire caramélisée et Calvados (35 $), et les célèbres ris de veau à la Normande avec Calvados, pommes et morilles (33 $). Les plats se divisent entre les spécialités maison — carré d'agneau au romarin et demi-glace, croûte de persil et menthe (55 $), côtelettes d'agneau (49 $), burger d'agneau (33 $) — et les classiques : filet mignon sauce bordelaise (56 $), confit de canard avec demi-glace Amaretto-café et pommes sarladaises (42 $), steak frites (37 $), risotto aux champignons avec truffe et pignons (35 $), poulet Basque (33 $), moules marinière (31 $), filet de saumon (31 $), et une niçoise construite autour d'un tataki de thon en croûte d'herbes (28 $), avec la prise du jour et la coupe du boucher au prix du marché. Les pâtes comprennent les cavatelli à l'agneau, chèvre et morilles et les linguine aux fruits de mer (tous deux 39 $), les gnocchis au pesto (28 $) et une création saisonnière du chef. Les desserts revisitent le répertoire français — fondant au chocolat avec balsamique (17 $), crème brûlée à la vanille de Madagascar (11 $), cheesecake avec coulis de baies (15 $), tarte aux pommes avec caramel et fleur de sel (17 $), et une pyramide de mousse au chocolat avec crème au beurre noisette-café (19 $) — avec des portos tawny et un Inniskillin Vidal icewine pour les accompagner.
Le déjeuner du lundi au vendredi, entre onze heures trente et seize heures, propose une table d'hôte à 37 $ pour deux services ou 42 $ pour trois, au choix entre soupe du moment, salade maison ou escargots à l'ail, puis salade piémontaise, moules au Ricard, poisson du moment en beurre blanc au safran, poulet au brie et estragon, ou confit de canard, et finissant par crème brûlée ou cheesecake. Les fins de semaine, le brunch est servi de dix à quinze heures trente : œufs Bénédict en quatre versions (de 21 $ florentine à 25 $ avec agneau braisé maison, bacon ou jambon à l'érable), croque-madame et croque Modavie (31 $), carbonara ricca avec Grana Padano et un œuf parfait (33 $), gaufre au canard avec crème d'érable et gelée d'orange (37 $), et pain perdu sur brioche (29 $).
Les boissons méritent leur propre visite. La carte des vins, construite par le sommelier maison, est vaste et bien équilibrée entre blancs, rouges, rosés, oranges, vins pétillants et champagnes, généreuse avec les importations privées et rafraîchie chaque semaine — allant d'un Languedoc Côtes des Roses au verre aux premiers crus de Bourgogne à Volnay, Aloxe-Corton et Chambolle-Musigny, magnums de Saint-Émilion et Châteauneuf-du-Pape, un Bollinger R.D. 2007, et une section méditerranéenne véritablement inhabituelle couvrant le Maroc, le Liban et la Grèce, avec des bouteilles biologiques signalées partout. Les cocktails, préparés par les mixologues maison, sont nommés d'après la salle dans laquelle on les boit — Backstage, Spotlight, Intermission, Jazz District, Easy Swing, After Hours (17 $ à 24 $) — aux côtés d'un Negroni MDV et d'un Mid-night in Paris de Don Julio, limoncello et sirop de lavande, plus les sans alcool Bee-Nice, Baby Swing et Passion Cloud (12 $ à 13 $) et un pétillant sans alcool au verre ou à la bouteille. Derrière eux se trouve un bar profond : gins du Québec et whisky de Cirka, Romeo's et Sortilège, Scotch d'Auchentoshan à Johnnie Walker Blue, cognacs jusqu'à Rémy Martin Louis XIII, un rayon digestifs complet, et une liste de barista qui se termine par des cafés irlandais, espagnols, brésiliens et Montecristo.
Ce qui lie le tout ensemble, c'est la musique. Des musiciens jouent en direct sept jours sur sept, sur deux scènes — une par étage, afin que chaque niveau ait sa propre atmosphère sans que l'une déborde sur l'autre — chaque soir de dix-neuf à vingt-deux heures, et à nouveau au brunch des fins de semaine de onze à quatorze heures. La programmation est locale et fiable : Marie-Jeanne Paquet & Co, Sam Orsini, Mark & the Shufflers, le duo Pithy Cats avec Adam Goulet, Élodie Miron, Elizabeth Cormier & Co et Solane by Starlight Trio Swing pour le jazz et le swing ; Jeffrey Simons & Band, 'Influence' de G.L. Chambers, et Jean Millaire & Andrée Dupré pour le blues et le rock ; Isabella Hallia et Tevet Sela au brunch samedi et dimanche. Le jeu est assez proche de votre table pour avoir l'impression d'un événement et jugé avec assez de soin pour ne jamais étouffer la conversation — la réservation est recommandée, et vous pouvez demander une salle avec musique ou une plus calme. Conversation, jazz, verres qui tintent en cadence, et l'énergie du Vieux-Montréal qui s'échappe de la rue : Modavie est l'endroit où un repas devient tranquillement une soirée.