Le Pavillon Populaire est une histoire de la photographie installée au cœur de la ville. Espace dédié à l'art photographique à Montpellier, gratuit et ouvert à tous, il est devenu l'un des lieux de référence de la photographie contemporaine en France, accueillant environ 100 000 visiteurs par an. Depuis 2011, il organise trois grandes expositions par an — dont beaucoup ont marqué les esprits, tant au niveau local que national — et a acquis au fil du temps une réputation large et incontestée. Toujours originales et inédites ailleurs, les expositions sont conçues spécifiquement pour le lieu avec le concours de commissaires d'exposition de renommée internationale, explorant les multiples formes, styles et usages de la photographie : la photographie d'art des XXe et XXIe siècles, bien sûr, mais aussi le reportage, la photographie de presse et de mode, l'imagerie publicitaire et de propagande, ainsi que la photographie documentaire à portée scientifique ou mémorielle.
Les noms présentés ces dernières années ressemblent à un véritable panthéon du médium — Brassaï, Bernard Plossu, Patrick Tosani, Jakob Tuggener, W. Eugene Smith, Aaron Siskind, Denis Roche, Ralph Gibson, Raymond Depardon, Edward Burtynsky. Loin d'être négligées, les femmes représentent une bonne moitié des commissaires invités comme des artistes présentés, parmi lesquelles Hélène Hoppenot, Louise Dahl-Wolfe, Linda McCartney, ainsi que des artistes contemporaines telles que Valie Export, Lynne Cohen et Elina Brotherus. La pertinence de ses sujets, la qualité de ses tirages et le soin apporté à leur mise en scène ont valu au Pavillon une reconnaissance internationale, tant dans les milieux photographiques que dans la presse, et lui ont permis de bâtir un public fidèle et toujours plus nombreux. Chaque exposition s'accompagne d'un programme de médiation étendu et d'un catalogue de grande qualité, diffusé par les librairies françaises et étrangères, notamment celles des musées et centres d'art. Et chaque mois de mai, le lieu accueille le festival Boutographies, organisé par l'association Grain d'Image.
Le bâtiment lui-même est un monument emblématique. Conçu par l'architecte municipal Léopold Carlier (1839–1922) comme « Cercle des étudiants » de l'Association générale des étudiants de Montpellier, ce joyau néo-Renaissance — orné de sculptures et d'un portique en pierre — fut inauguré en 1891 et acquis par la Ville en 1905. Pendant une grande partie du XXe siècle, il fut le centre des grandes fêtes populaires de la cité : la victoire du Front populaire y fut célébrée en 1936, de même que la fin des deux guerres mondiales. En 1991, la municipalité le fit réaménager en espace d'exposition par l'architecte François Pin ; il accueillit alors des projets photographiques associatifs, puis les expositions temporaires du musée Fabre pendant la rénovation de ce dernier. Revenu en régie directe de la Ville en 2010, il accéda à une stature internationale sous la direction artistique de Gilles Mora — historien de la photographie, auteur, cofondateur des Cahiers de la photographie et ancien directeur des Rencontres d'Arles —, dont la programmation ambitieuse fit venir à Montpellier les plus grands photographes et les plus belles collections. Depuis janvier 2026, la direction artistique est assurée par Luce Lebart, historienne, spécialiste de la photographie, commissaire d'exposition et auteure.
Original dans ses sujets, généreux dans son accès et riche d'art comme d'histoire, le Pavillon Populaire est une étape incontournable pour quiconque souhaite découvrir la photographie sous toutes ses formes, en plein centre de Montpellier.