Grotte des Demoiselles, dünya'nın merkezine yapılan bir yolculuğun hikayesidir — başlangıç noktası uygun bir şekilde şaşırtıcı bir tırmanışla başlar. Ziyaretçiler, 1931'de mağara halka açıldığında inşa edilen ve o zamandan beri birkaç kez modernize edilen ancak tüm dönem cazibesini koruyan Avrupa'daki ilk yeraltı turist funikuleriyle 54 metre kadar tırmanırlar. Size 300 basamağı (dilersen dönüşte inebileceğin) bağışlayan bu yolculuk, muhteşem bir başlangıç sunuyor: %36 gradyanda 160 metre tünel boyunca birkaç dakikalık bir yolculuk, zihnini ilerideki yeraltı macerası için hazırlamaya yeterli. Yarı yolda, 1929'daki ilk kazılar sırasında mağaranın üst ağında keşfedilen mağara ayısı Ursus Spelaeus'un gerçek boyutlu bir kopyası soldan seni şaşırtır; elektrikli mekanizma, yolculuğun sonunda bir cam kabinde kendini ortaya çıkarır.
Funikuler olmadan çok önce, tek giriş yolu Aven'di — Thaurac platosuna açılan keşfin ilk odasına hizmet eden doğal bir şaft. Sayısız arkeolojik iz, buraya çok eski zamanlardan beri bilindiğini ve gezildiğini gösterir: Languedoc'un ilk insanları, efsanevi Petit Jean, Fransa'nın birçok savaş ve devriminin yasa dışıları ve cesur araştırmacılar hep buradan geçtiler, gizemli yeraltı dünyasının korkusuna direnerek — ve hiçbir insan içeri girmeden çok önce, birçok hayvan buraya sığınak yaptı. Grotte des Demoiselles'i ziyaret etmek, onların adımlarında yürümektir.
Her şeyin kalbi katedralin içindedir. Notre-Dame-des-Demoiselles'in fantastik salonuna girdiğinde duygular ilk olarak konuşur; bu isim sadece bir katedralin onun ihtişamına eşit olabileceği için verilmiştir: 50 metre tavan, 48 metre genişlik, 120 metre uzunluk — Paris'in Notre-Dame'ının boyutları, 70 metre derinlikte. Akustik bu ölçeğe uygun, ve konserler hala burada verilir, tıpkı Noel'de gece yarısı kutsal ayinleri yapıldığı gibi. Etrafta, muazzam organ boruları, dev perdeleri ve milyonlar yıl içinde damlaya damlaya işlenen bin kolunlu bir duvar hemen gözü yakalar; şekillerin çoklluğu — rahatsız edici gargoilleri, dans eden kızları, hoş kalpli heykelleri — her biri seninle götüreceğin bir hikaye anlatır. Merkezinde, jeoloji tarihinin en ünlü stalagmitlerinden biri durmaktadır; dünyada eşi olmayan bir birikinti: "Bakire ve Çocuk" olarak bilinen kusursuz kalsit heykeli.
Mağara, zamanın üç ölçeğinden geçen bir yolculuktur. Yaklaşık 200 milyon yıl önce başladı, sıcak, sığ bir denizde mercan ve deniz organizmalarının kalıntıları Thaurac platosunun kireçtaşlarını oluşturduğunda; oyuk daha sonra derinliklerden yükselen suyla oyuldu ve birikintiler, yeraltı bir gölün kaybolmasından sonra bir milyondan az bir yıl önce oluşmaya başladı — günümüzde devam eden bir süreç, Bakire ve Çocuk'un parlak beyaz zirvesinden sorumlu. Sonra insan yüzyılları geldi. İnsanlığın şafağından beri bir sığınak — dinsel savaşlar sırasında Cévenol camisardleri ve Devrim sırasında refrakter rahipler için — mağara, 18. yüzyılda ilk bilimsel araştırmacılarını çekti: 1780'de katedrali tanımlayan Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières ve ünlü speleolog Édouard-Alfred Martel, 1897'de mağaranın 90 metre derinlikte tabanına ilk ulaşan, hatta büyük salon'un yüksekliğini ölçmek için sıcak hava balonu kullanan kişi. O zamanlar bir ziyaret, tehlikeli olmak kadar sportif de idi ve 14 saatten fazla sürmüştür.
Ve sonra da yere ismini veren efsane var. Uzun zaman önce, kayıp bir koyunu ararken mağaranın karanlığına kaydı bir genç çoban Petit Jean, bir abissin sarayı gibi görünen şeye düştü — etrafında periler danseden bin parlak kolonlu muazzam bir salon. Vizyonu karşısında bayıldı ve platoda sürüsünün arasında dışarıda uyandı, koyunu kurtarılmış. Onu geri kim getirmişti? Hikayesi bölge içinde yayıldı ve insanlar bu yere "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — Oksitan dilinde, periler veya Demoiselles'in mağarası demeye başladılar. Mağara şimdiye kadar pek çok jeolojik sırrını ortaya çıkarmış olsa da, kalsit şekillerde ünlü perileri aramaktan kendini alıkoyamayacaksın.
Funikulere binip, bu şaşırtıcı macerada yerinizi alın — yeraltı dünyasının gerçek bir harikası, burada her ziyaretçi Hérault'ın kalbinde yeni bir araştırmacı olur. Bir sonraki sen ol.