De Grotte des Demoiselles is een verhaal van een reis naar het middelpunt van de aarde — een reis die, passend genoeg, begint met een verbazingwekkende klim. Bezoekers stijgen ongeveer 54 meter op in de eerste ondergrondse toeristische funiculaire die ooit in Europa is gebouwd. Deze werd aangelegd toen de grot in 1931 voor het publiek werd geopend en is sindsdien meerdere keren gemoderniseerd, maar heeft al zijn charme uit die periode behouden. Met deze lift wordt u bespaard van 300 treden (die u desgewenst op de terugweg nog steeds af kunt dalen), en u krijgt een spectaculair voorspel: enkele minuten lang 160 meter tunnel op een helling van 36%, net genoeg om je geest voor te bereiden op het onderaardse avontuur dat volgt. Halverwege wordt u verrast door een levensgrote reproductie van de holenbeer Ursus Spelaeus — ontdekt in het bovenste netwerk van de grot tijdens de eerste werkzaamheden in 1929 — die van links opdoemt, voordat het elektrische mechanisme zich aan het eind van de rit onthult in een glazen cabine.
Lang voordat de funiculaire er was, was de enige ingang de Aven — de natuurlijke schacht die als eerste verkenningskamer diende en uitkomt op het Thaurac-plateau. Talrijke archeologische sporen tonen aan dat de grot sinds onheuglijke tijden bekend is en gebruikt wordt: de eerste mensen van Languedoc, de legendarische Petit Jean, bandieten uit vele Franse oorlogen en revoluties, en moedige verkenners gingen hier allemaal doorheen, stellig ondanks hun angst voor de mysterieuze ondergrondse wereld — en lang voordat enig mens hier kwam, gebruikten veel dieren de grot als schuilplaats. Een bezoek aan de Grotte des Demoiselles is volgen in hun voetsporen.
Het hart ervan is de kathedraal. Uw emoties spreken het eerst als u de fantastische hal van Notre-Dame-des-Demoiselles binnentreedt, zo genoemd omdat alleen een kathedraal aan zijn grandeur kon tippen: een plafond van 50 meter, 48 meter breed, 120 meter lang — de afmetingen van de Notre-Dame de Paris, gelegen 70 meter onder de grond. De akoestiek komt overeen met de schaal, en er worden nog steeds concerten gegeven, zoals ooit kerstnachtmissen werden gehouden. Overal om u heen vallen reusachtige orgelpijpen, gigantische drapperingen en een muur van duizend zuilen, druppel voor druppel over miljoenen jaren uitgesleten, onmiddellijk in het oog, en de veelheid aan vormen — onrustige gargouilles, dansende maagden, goedhartiger figuurjes — elk vertelt een verhaal dat u mee zult nemen. In het midden staat één van de beroemdste stalagmieten uit de geschiedenis van de geologie, een concretie die uniek ter wereld is: het onbevlekte calcietenbeeld bekend als de "Maagd en Kind."
De grot is een reis door drie verschillende tijdsschalen. Het begon ongeveer 200 miljoen jaar geleden, toen de overblijfselen van koralen en mariene organismen in een warme, ondiepe zee de kalksteen van het Thaurac-plateau vormden; de holte werd later uitgespoeld door water dat van diepere lagen opsteeg, en de afzettingen begonnen zich minder dan een miljoen jaar geleden te vormen, nadat een ondergrondse vijver was verdwenen — een proces dat vandaag nog steeds plaatsvindt, verantwoordelijk voor de helderwit gekleurde top van de Maagd en Kind. Vervolgens kwamen de menselijke eeuwen. Een toevluchtsoord sinds het begin van de mensheid — voor Cévenol camisards tijdens de godsdienstoorlogen en voor priester-emigranten tijdens de Revolutie — trok de grot haar eerste wetenschappelijke verkenners in de 18de eeuw aan: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, die de kathedraal in 1780 beschreef, en de beroemde speleoloog Édouard-Alfred Martel, die de bodem van de grot op 90 meter diepte in 1897 voor het eerst bereikte, en zelfs een heteluchtballon gebruikte om de hoogte van de grote hal te meten. In die tijd was een bezoek even sportief als gevaarlijk, en duurde langer dan 14 uur.
En dan is er de legende die aan de plaats zijn naam geeft. Lang geleden verloor een jonge herder genaamd Petit Jean een schaap en glipte de grot in op zoek ernaar. Hij viel in wat leek op een paleis van de afgrond — een immense hal van duizend glinsterende zuilen waaromheen een schaar feeën danste. Hij flauwde weg bij het zicht en werd buiten op het plateau wakker onder zijn kudde, zijn schaap teruggeven. Wie had hem teruggebracht? Zijn verhaal verspreidde zich door de streek, en mensen begonnen de plaats de "Bauma de las fadas, de las damaïselas" te noemen — in het Occitaans, de grot van de feeën, of de Demoiselles. Zelfs nu de grot zoveel van haar geologische geheimen heeft prijsgegeven, zult u niet kunnen nalaten om die beroemde feeën in de calcietvormingen te zoeken.
Stap dan in de funiculaire en neem uw plaats in dit prodigieuse avontuur — een waar wonder van de ondergrondse wereld, waar elke bezoeker een nieuwe ontdekkingsreiziger wordt, in het hart van de Hérault. Wees de volgende.