Grotte des Demoiselles adalah cerita sebuah perjalanan menuju pusat bumi — yang dimulai, tepat sekali, dengan pendakian yang menakjubkan. Pengunjung naik sekitar 54 meter menggunakan funicular bawah tanah pertama yang pernah dibangun di Eropa, dibuat saat gua dibuka untuk umum pada 1931 dan telah dimodernisasi berkali-kali sejak itu, namun tetap mempertahankan semua pesona periode aslinya. Menghemat 300 langkah (yang masih bisa Anda turun di perjalanan pulang, jika mau), ini menawarkan pendahuluan yang spektakuler: beberapa menit sepanjang 160 meter terowongan dengan kemiringan 36%, cukup untuk mempersiapkan pikiran bagi petualangan bawah tanah yang akan datang. Di tengah jalan, replika berukuran asli dari beruang gua Ursus Spelaeus — ditemukan di jaringan atas gua selama pekerjaan pertama pada 1929 — mengejutkan Anda dari sebelah kiri, sebelum mekanisme listrik mengungkapkan dirinya sendiri dalam kabin kaca di akhir perjalanan.
Jauh sebelum funicular, satu-satunya cara masuk adalah Aven — poros alami yang berfungsi sebagai kamar eksplorasi pertama, terbuka ke plateau Thaurac. Jejak arkeologi yang tak terhitung jumlahnya menunjukkan bahwa gua ini dikenal dan dilalui sejak zaman dahulu kala: manusia pertama Languedoc, legendaris Petit Jean, penjahat dari banyak perang dan revolusi Perancis, dan penjelajah pemberani semuanya melewati tempat ini, mengatasi ketakutan mereka terhadap dunia bawah tanah yang misterius — dan jauh sebelum manusia menjelajahi tempat ini, banyak hewan menjadikannya sebagai tempat berlindung. Mengunjungi Grotte des Demoiselles adalah berjalan mengikuti jejak mereka.
Jantung dari semuanya adalah katedral. Emosi Anda berbicara terlebih dahulu saat Anda memasuki aula fantastis Notre-Dame-des-Demoiselles, dinamai demikian karena hanya sebuah katedral yang bisa menyamai kebesarannya: langit-langit 50 meter, lebar 48 meter, panjang 120 meter — dimensi Notre-Dame de Paris, terletak 70 meter di bawah tanah. Akustik sebanding dengan skalanya, dan konser masih diberikan di sini, seperti misa tengah malam pernah diadakan saat Natal. Di sekeliling, pipa organ yang sangat besar, tirai raksasa, dan tembok seribu kolom yang dipahat tetes demi tetes selama jutaan tahun menarik perhatian sekaligus, dan kemultiplikatan bentuk — gargoyle yang gelisah, gadis yang menari, patung berhati baik — masing-masing menceritakan sebuah kisah yang akan Anda bawa pulang. Di pusatnya berdiri salah satu stalagmit paling terkenal dalam sejarah geologi, sebuah konkresi yang unik di dunia: patung kalsit yang sempurna dikenal sebagai "Perawan dan Bayi."
Gua adalah perjalanan melalui tiga skala waktu. Gua dimulai sekitar 200 juta tahun yang lalu, ketika sisa-sisa terumbu karang dan organisme laut dalam laut hangat dan dangkal membentuk batu kapur plateau Thaurac; rongga kemudian dipahat oleh air yang naik dari kedalaman, dan konkresi mulai terbentuk kurang dari satu juta tahun yang lalu, setelah danau bawah tanah menghilang — sebuah proses yang berlanjut hingga hari ini, bertanggung jawab atas puncak putih cerah dari Perawan dan Bayi. Kemudian datanglah abad manusia. Sebagai tempat berlindung sejak fajar kemanusiaan — untuk camisards Cévenol selama perang agama dan untuk imam sekuler selama Revolusi — gua menarik penjelajah ilmuwan pertamanya pada abad ke-18: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, yang mendeskripsikan katedral pada 1780, dan speleolog terkenal Édouard-Alfred Martel, yang pertama kali mencapai lantai gua pada kedalaman 90 meter pada 1897, bahkan menggunakan balon udara panas untuk mengukur tinggi aula yang besar. Saat itu, kunjungan sama menariknya dengan bahayanya, berlangsung lebih dari 14 jam.
Dan kemudian ada legenda yang memberikan tempat namanya. Dahulu kala, seorang gembala muda bernama Petit Jean, mencari domba yang hilang, tergelincir ke dalam kegelapan gua dan jatuh ke apa yang tampak seperti istana jurang — sebuah aula raksasa dengan seribu kolom berkilau di mana segerombolan peri menari. Dia pingsan melihat penglihatan itu dan terbangun di luar pada plateau di antara kawanannya, domba miliknya terselamatkan. Siapa yang telah membawanya kembali? Ceritanya menyebar di seluruh wilayah, dan orang-orang mulai menyebut tempat itu "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — dalam Occitan, gua para peri, atau Demoiselles. Bahkan sekarang gua telah memberikan banyak rahasia geologisnya, Anda tidak akan bisa tidak mencari para peri terkenal itu dalam bentuk kalsit.
Naiklah funicular, kalau begitu, dan ambil tempat Anda dalam petualangan yang luar biasa ini — sebuah keajaiban sejati dari dunia bawah tanah, di mana setiap pengunjung menjadi penjelajah baru, di jantung Hérault. Jadilah yang berikutnya.