Grotte des Demoiselles er en historie om en reise til jordens sentrum — en som begynner, naturlig nok, med en fantastisk stigning. Besøkende tar seg opp 54 meter ombord i Europas første underjordiske turist-funicular, som ble bygget da hulen åpnet for publikum i 1931 og som har blitt modernisert flere ganger siden, men som har beholdt all sin charme fra den tiden. Du sparer 300 trinn (som du fortsatt kan gå ned hvis du vil på tilbaketuren), og det gir en spektakulær innledning: noen få minutter gjennom 160 meter tunnel med en 36 % stigning, bare nok til å forberede sinnet på det underjordiske eventyriet som venter. Halvveis langs tunnelen overraskes du fra venstre av en naturlig størrelse-gjengiver av hølebjørnen Ursus Spelaeus — oppdaget i hulen sitt øvre system under de første utgravningene i 1929 — før den elektriske mekanismen viser seg i en glasskabin på slutten av turen.
Lenge før funicularen var den eneste veien inn gjennom Aven — naturskakten som fungerte som det første utforskningsrommet, åpent mot Thaurac-plateået. Utallige arkeologiske spor viser at den var kjent og gjennomtravlet siden uminnelig tid: mennesker fra de første Languedoc-befolkningene, den legendariske Petit Jean, fredløse fra Frankrikes mange kriger og revolusjoner, og djerve utforskere passerte alle gjennom her, som trosset frykten for den mystiske underjordiske verden — og lenge før noen mennesker våget seg inn, gjorde mange dyr det til ly. Å besøke Grotte des Demoiselles er å gå i deres fotspor.
Hjertet av det hele er katedralen. Dine følelser taler først når du entrer den fantastiske hallen Notre-Dame-des-Demoiselles, så kalt fordi bare en katedral kunne måle seg med dens storslåtthet: et 50 meter høyt tak, 48 meter over, 120 meter i lengde — dimensjonene til Notre-Dame de Paris, plassert 70 meter under jorden. Akustikken er på høyde med skalaen, og konserter gis fortsatt her, som midnattsmesser en gang ble holdt ved jul. Rundt omkring står kolossale orgelpiper, gigantiske gardiner, og en vegg med tusen søyler skulpturert dråpe for dråpe over millioner av år og fanger blikket umiddelbart, og mangfoldet av former — uromomlige gargoyles, dansende jenter, godlynt figurer — forteller hver sin historie som du tar med deg. I sentrum av hallen står en av de mest kjente stalagmitter i geologiens historie, en konkresjon som er unik i verden: den uplettet kalsitstuen kjent som «Jomfruen og barnet».
Hulen er en reise gjennom tre tidsskalaer. Den begynte for omkring 200 millioner år siden, da restene av koraller og marine organismer i et varmt, grunt hav dannet kalksteinene på Thaurac-plateået; hulrommet ble senere uthulet av vann som steg fra dypet, og konkresjonene begynte å dannes for mindre enn en million år siden, etter at en underjordisk innsjø forsvant — en prosess som fortsetter i dag, ansvarlig for den lyse hvite toppen av Jomfruen og barnet. Så kom menneskets århundrer. En tilfluktsted siden menneskehetens morgenrøde — for Cévenol camisards under religionskrigene og for refraktære prester under revolusjonen — trakk hulen først vitenskapelige utforskere på 1700-tallet: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, som beskrev katedralen i 1780, og den berømte speleologen Édouard-Alfred Martel, som først nådde hulen sitt golv 90 meter under i 1897, og brukte til og med en varmluftballong for å måle høyden på den store hallen. Dengang var et besøk like sportslig som det var farlig, og varte mer enn 14 timer.
Og så er det legenden som gir stedet sitt navn. For lenge siden glapp en ung gjeter som het Petit Jean, mens han lette etter et forsvunnet får, inn i hulen sitt mørke og tumlet ned i det som så ut til å være en slott fra avgrunnen — en kollossal hall med tusen glittrende søyler rundt som en mengde feér danset. Han besvimet ved synet og våknet oppe på plateået blant flokken sin, og fåret hans var gjenvunnet. Hvem hadde båret ham tilbake? Hans historie spredte seg gjennom regionen, og mennesker begynte å kalle stedet «Bauma de las fadas, de las damaïselas» — på occitansk, hulen av feérne, eller Demoiselles. Selv nå som hulen har røpet så mange av sine geologiske hemmeligheter, vil du ikke kunne la være å søke etter de berømte feérne i kalsitstormene.
Stign ombord i funicularen da, og ta din plass i dette eventyrlige eventyriet — et sant under av den underjordiske verden, hvor hver besøkende blir en ny utforsker, i hjertet av Hérault. Vær den neste.