Jardin des Plantes de Montpellier adalah sebuah cerita lebih dari empat abad yang berakar dalam satu kota. Taman botanis tertua di Prancis, taman ini membentang di atas 46.460 meter persegi dan menampung lebih dari 4.000 spesies tanaman di udara terbuka — termasuk 760 pohon — bersama dengan seribu lagi di bawah kaca, menyambut sekitar 450.000 pengunjung per tahun, gratis. Diklasifikasikan sebagai situs yang dilindungi sejak 1982 dan terdaftar sebagai monumen bersejarah sejak 1992, taman ini tumbuh dari ikatan mendalam antara Montpellier dan Fakultas Kedokteran yang terkenal, dua institusi yang bersatu selama lebih dari empat ratus tahun yang tidak terputus oleh dedikasi bersama terhadap dunia hidup.
Taman ini memiliki tiga vokasi. Sebagai taman botanis, taman ini adalah pusat penelitian ilmiah dan studi taksonomi, terbuka untuk kerja sama internasional, bertukar benih dengan lebih dari 700 lembaga serupa di seluruh dunia dan menjaga koleksi hidup serta arsip, ikonografi, dan herbariumnya yang sangat berharga. Sebagai taman bersejarah, dengan empat abad sejarah di belakangnya, taman ini berdedikasi untuk melestarikan dan memamerkan bangunan heritagnya. Dan sebagai taman universitas — lahir pada 1596 dengan spesialisasi dalam tanaman obat — taman ini masih menyambut mahasiswa untuk tesis dan penelitian mereka sambil membawa pengetahuan ilmiah kepada publik yang lebih luas.
Asal-usulnya berasal dari fisikawan Pierre Richer de Belleval, yang menciptakan sebuah "jardin royal" di sini pada akhir abad ke-16 untuk mengajarkan tanaman kepada dokter dan apoteker masa depan, mengabdikan hidupnya dan kekayaannya untuk proyek ini — bahkan membangunnya kembali dari sakunya sendiri setelah dirusak selama pengepungan Montpellier 1622. Melalui Ancien Régime taman ini adalah rumah bagi naturalis terkemuka seperti Pierre Magnol, dan di sekolah École systématique yang terkenal inilah salah satu klasifikasi tanaman berbasis keluarga pertama dikembangkan dan metode Linnaean diperkenalkan ke Prancis. Setelah hampir hilang pada akhir abad ke-18, taman ini menemukan masa muda kedua dari 1800 di bawah tokoh-tokoh seperti Augustin-Pyramus de Candolle, memperoleh orangery yang indah dan berkembang menjadi sekitar 4,5 hektare. Dibuka untuk umum pada 1841, pesona romantisnya menarik penyair seperti Paul Valéry dan André Gide, yang datang untuk bermeditasi di sebelah cenotaph Narcissa.
Menjelajahi jalannya hari ini adalah bergerak melalui sejarah hidup. Ada Montagne de Richer, sebuah gundukan bertingkat yang ditanami semak-semak Mediterania dan karya pendiri sendiri, di kaki gunung ini berdiri monumen untuk Rabelais yang terkenal. Ada noria selatan, sebuah sumur tua yang dihiasi dengan succulents yang tangguh, menghadap ke "makam Narcissa" yang halus dan misterius, terikat pada legenda penyair Inggris Edward Young. Taman Inggris menawarkan rumput yang luas, pohon-pohon besar, dan kolam lotus di sebelah rotunda bekas observatorium astronomi; rumah kaca Martins mengumpulkan kaktus, agave, dan lidah buaya dari wilayah kering dunia; dan di jantung taman, garis-garis republik murni dari Orangerie — selesai pada 1806 oleh Claude-Mathieu de la Gardette — menampung jeruk dan cycad selama bulan-bulan dingin. Di dekat pintu masuk berdiri monumen untuk Rabelais, sebuah penghargaan untuk kesenangan hidup yang diinaugurasi pada 1921 di tengah perayaan besar peringatan abad ketujuh Fakultas Kedokteran.
Berdiri di sudut boulevard Henri IV dan rue Auguste-Broussonnet, mengangkat dedaunannya dengan anggun ke langit, Jardin des Plantes tetap menjadi bukti hidup dari sebuah universitas yang berakar di jantung kotanya — apa yang pernah disebut Urban V sebagai "sebuah taman sains yang tersenyum," dan masih salah satu ibu kota besar botani dunia, tepat di pusat Montpellier.