El Jardin des Plantes de Montpellier es una historia de más de cuatro siglos enraizada en una única ciudad. El jardín botánico más antiguo de Francia, se extiende sobre 46.460 metros cuadrados y alberga más de 4.000 especies de plantas al aire libre —incluidos 760 árboles— junto con otras mil bajo cristal, acogiendo alrededor de 450.000 visitantes anuales, de forma gratuita. Clasificado como sitio protegido desde 1982 e inscrito como monumento histórico desde 1992, surgió del profundo vínculo entre Montpellier y su célebre Facultad de Medicina, dos instituciones unidas durante más de cuatrocientos años ininterrumpidos por una devoción compartida hacia el mundo viviente.
El jardín tiene una triple vocación. Como jardín botánico, es un centro de investigación científica y estudio taxonómico, abierto a la cooperación internacional, intercambiando semillas con más de 700 institutos similares alrededor del mundo y salvaguardando tanto sus colecciones vivas como sus inestimables archivos, iconografía y herbarios. Como jardín histórico, con cuatro siglos de historia a sus espaldas, se dedica a conservar y mostrar su patrimonio arquitectónico. Y como jardín universitario —nacido en 1596 con especialidad en plantas medicinales— sigue acogiendo a estudiantes para sus tesis e investigaciones, llevando el conocimiento científico al público en general.
Sus orígenes pertenecen al médico Pierre Richer de Belleval, quien creó un "jardin royal" aquí a finales del siglo XVI para enseñar plantas a futuros médicos y boticarios, dedicando su vida y su fortuna al proyecto —incluso reconstruyéndolo de su propio bolsillo después de que fuera destruido durante el asedio de Montpellier de 1622. Durante el Antiguo Régimen el jardín fue hogar de naturalistas eminentes como Pierre Magnol, y fue en su renombrada École systématique donde se desarrolló una de las primeras clasificaciones de plantas basadas en familias y se introdujo el método linneano en Francia. Después de casi desaparecer a finales del siglo XVIII, encontró una segunda juventud a partir de 1800 bajo figuras como Augustin-Pyramus de Candolle, ganando una hermosa orangerie y expandiéndose a alrededor de 4,5 hectáreas. Abierto al público en 1841, su encanto romántico atrajo a poetas como Paul Valéry y André Gide, quienes acudían a meditar junto al cenotafio de Narcisa.
Recorrer sus senderos hoy es moverse a través de la historia viviente. Está la Montagne de Richer, un montículo aterrazado plantado con arbustos mediterráneos y obra del fundador mismo, a cuyo pie se erige un monumento al ilustre Rabelais. Está la noria meridional, un pozo antiguo vestido de suculentas resistentes, con vistas a la discreta y misteriosa "tumba de Narcisa", ligada a la leyenda del poeta inglés Edward Young. El jardín inglés ofrece vastos céspedes, grandes árboles y un estanque de loto junto a la rotonda de un antiguo observatorio astronómico; el invernadero Martins reúne cactus, agaves y áloes de las regiones áridas del mundo; y en el corazón del jardín, las líneas republicanas puras de la Orangerie —completada en 1806 por Claude-Mathieu de la Gardette— albergan cítricos y cícadas durante los meses fríos. Cerca de la entrada se alza el monumento a Rabelais, un tributo a los placeres de la vida inaugurado en 1921 en medio de las grandes celebraciones del séptimo centenario de la Facultad de Medicina.
De pie en la esquina del boulevard Henri IV y la rue Auguste-Broussonnet, levantando su follaje elegantemente hacia el cielo, el Jardin des Plantes sigue siendo un testimonio viviente de una universidad enraizada en el corazón de su ciudad —lo que Urban V una vez llamó "un jardín sonriente de la ciencia", y sigue siendo una de las grandes capitales mundiales de la botánica, en el centro de Montpellier.