Jardin des Plantes de Montpellier on tarina, joka ulottuu yli neljän vuosisadan taakse yhteen kaupunkiin juurtuneena. Se on Ranskan vanhin kasvitieteellinen puutarha, ja se kattaa 46 460 neliömetriä sekä suojelee yli 4 000 kasvilajia ulkoilmassa – mukaan lukien 760 puuta – ja tuhat muuta lasia suojattuna, tervetulleeksi noin 450 000 vieraajaa vuodessa ilmaiseksi. Se on ollut suojeltu paikka vuodesta 1982 ja historiallinen muistomerkki vuodesta 1992 lähtien. Se syntyi Montpellierin ja sen kuuluisan lääketieteen tiedekunnan välisestä syvästä suhteesta, kahdesta instituutiosta, jotka ovat yhdistyneet yli neljän sadan keskeytymättömän vuoden ajan jaetulla omistautumisella elävän maailman hyväksi.
Puutarhalla on kolminkertainen tehtävä. Kasvitieteellisenä puutarhana se on tieteellisen tutkimuksen ja taksonimisen tutkimuksen keskus, joka on avoin kansainväliselle yhteistyölle ja vaihtaa siemeniä yli 700 samanlaisen instituutin kanssa maailmassa sekä suojelee sekä sen elävää kokoelmaa että sen arvokkaita arkistoja, ikonografiaa ja herbaareja. Historiallisena puutarhana, jonka takana on neljän vuosisadan historia, se omistautuu perintökohteittensa säilyttämiselle ja esittelemiselle. Ja yliopiston puutarhana – syntynyt vuonna 1596 parantavien kasvien erikoistumisella – se vastaanottaa edelleen opiskelijoita heidän väitöskirjoihinsa ja tutkimuksiinsa samalla kun se vie tieteellistä tietoa laajemmalle yleisölle.
Sen alkuperä kuuluu lääkärille Pierre Richer de Bellevalille, joka loi "jardin royal" -puutarhan 1500-luvun lopulla opettamaan kasveja tuleville lääkäreille ja apteekareille, omistautuen elämänsä ja omaisuutensa projektille – jopa uudelleenrakentaen sen omasta taskustaan sen jälkeen, kun se tuhoutui Montpellierin piirityksen aikana vuonna 1622. Ancien Régimen aikana puutarhassa asui merkittäviä luonnontutkijoita, kuten Pierre Magnol, ja sen kuuluisassa École systématiquessa kehitettiin yksi ensimmäisistä perhepohjaisista kasvien luokituksista ja Linnaean menetelmä otettiin käyttöön Ranskassa. Sen jälkeen, kun se melkein katosi 1700-luvun lopulla, se sai toisen nuoruuden vuodesta 1800 lähtien sellaisten henkilöiden ansiosta kuin Augustin-Pyramus de Candolle, ja se sai kauniin appelsiinitallin ja laajeni noin 4,5 hehtaariin. Avattu yleisölle vuonna 1841, sen romanttinen viehätys vetoi puolleen runoilijoita, kuten Paul Valérya ja André Gideä, jotka tulivat meditoimaan Narcissan kenotaafia viereen.
Vaeltaa sen poluilla nykyään on liikkua elävän historian läpi. On olemassa Montagne de Richeria, terassoitua kukkulaa Välimeren pensailla ja perustajan omaa työtä, jonka juurella seisoo muistomerkki kuuluisalle Rabelaisille. On olemassa eteläinen noria, vanha kaivo kestävissä mehikasvissa, joka katsoo kohti huomaamatonta ja mysteeristä "Narcissan hautaa", joka liittyy englantilaisen runoilija Edward Youngin legendaan. Englantilainen puutarha tarjoaa valtavia nurmikkoja, suuria puita ja lotusjärveä entisen tähtitieteen observatorion rotundan vieressä; Martins-kasvihuone kerää kaktuksia, agaveja ja alovia maailman kuivilta alueilta; ja puutarhan sydämessä puhtaat republikaanin linjat Orangerie – jotka Claude-Mathieu de la Gardette valmisti vuonna 1806 – suojelevat sitruunoita ja siklamen kylmien kuukausien aikana. Sisäänkäynnin lähellä nousee muistomerkki Rabelaisille, kunnianosoitus elämän nautinnoille, joka paljastettiin vuonna 1921 Lääketieteen tiedekunnan seitsemänsadan vuotisjuhlan suurten juhlien keskellä.
Boulevard Henri IV:n ja rue Auguste-Broussonnetin kulmassa seisoen, kohottaen lehvistöään sievällä tavalla kohti taivasta, Jardin des Plantes pysyy elävänä todistuksena yliopistosta, joka on juurtunut kaupunkinsä sydämeen – mitä Urban V kutsui "hymyileväksi tieteen puutarhaksi" – ja edelleen yksi maailman suurimmista kasvitieteen pääkaupungeista, aivan Montpellierin keskellä.