El Parc Jean-Drapeau se sitúa en medio del San Lorenzo, a cinco minutos del centro de Montreal, y está compuesto por dos islas: Sainte-Hélène y Notre-Dame. Esta geografía es precisamente el punto clave — un tesoro natural y cultural lo suficientemente alejado de la costa para sentirse como un verdadero escape del ruido de la ciudad, pero lo bastante cercano para alcanzarlo sobre la marcha. Funciona simultáneamente como reserva natural, campo deportivo, espacio cultural y escenario para eventos de gran escala, con una programación lo suficientemente rica como para atraer a miles de visitantes al año en busca de espacios verdes, entretenimiento, o simplemente algo que no hayan visto antes. Su historia está estratificada en el terreno: Expo 67, los Juegos Olímpicos de 1976, el Gran Premio de Fórmula 1 en el circuito Gilles-Villeneuve, todos ellos aún legibles en el paisaje.
Las islas cuentan con más de 25 kilómetros de caminos y senderos, transitables en todas las estaciones — a lo largo del agua, subiendo el Mont Boullé cerca de la Tour de Lévis, junto al arroyo cerca de la Poudrière, a través de los Jardins des Floralies, o alrededor del circuito de carreras mismo. Los perros son bienvenidos con correa, los fotógrafos están mimados, y los lugares para picnic están por todas partes: en el pasto junto al lago en la playa Jean-Doré, o en cualquiera de las mesas escondidas en los jardines, cada una con su propia flora, su propia vista sobre los lagos o el río, y su propia tranquilidad. Dispersos por el territorio hay obras de arte público que pertenecen a la colección de la Ciudad de Montreal — alrededor de Espace 67, a lo largo de los senderos de los jardines Floralies, en el complejo acuático y cerca de la Biosfera — muchas de ellas regalos de países que participaron en Expo 67, otras fruto de intercambios culturales entre ciudades, y todas ellas un recordatorio de lo cosmopolita que ha sido Montreal siempre. A estos, el parque ha añadido tres mosaiculturas monumentales, esculturas hortícolas compuestas por cerca de medio millón de flores y plantas, ahora instaladas permanentemente en los Jardins des Floralies. Para aquellos que desean el contexto mientras pasean, el Voyage des Îles es una aplicación web que cubre más de veinte puntos de interés seleccionados en ambas islas, desde obras de arte y edificios patrimoniales hasta los hitos deportivos.
El agua domina el verano. El complejo acuático se encuentra entre las mayores instalaciones al aire libre de su tipo en Canadá, su piscina recreativa de 3.557 m² desciende suavemente hasta un piso de goma acolchada para la comodidad y seguridad de los niños, con una zona de juegos acuáticos universalmente accesible, carriles para nado público, y una generosa zona de sombra para quien desee tumbarse al sol. La playa Jean-Doré abre una zona de baño modular de hasta 15.000 m² sobre arena dorada limpiada diariamente, con la calidad del agua vigilada de cerca; amarrada frente a ella está la Aquazilla, una estructura inflable de 30 por 35 metros dotada de obstáculos, toboganes y plataformas para saltar. Hay canoas, kayaks y pedalós disponibles para deslizarse por las lagunas, y el paddleboarding de pie se puede aprender o practicar en el agua tranquila de la playa o en el circuito de lagunas alrededor de los jardines Floralies — cada vez más con yoga o meditación integrados. Lo mejor de todo es que en las noches de verano el complejo acuático se convierte en cine al aire libre: el Cinéma flottant te invita a ver una película desde el agua, flotando en un flotador proporcionado, sin necesidad de nada más que un traje de baño.
Desplazarse es parte del placer. La Promenade fluviale du Grand Montréal traza aproximadamente 14 kilómetros de sendero pavimentado que conecta Montreal, el parque, Île des Sœurs y los municipios de la Ribera Sur, ofreciendo una de las pocas oportunidades para cruzar el San Lorenzo en bicicleta, con vistas espectaculares del horizonte y el río; se conecta tanto con la Ruta Transcanadá como con la Route verte y forma parte de la Trama verte et bleue de la región. Tours en tranvía eléctrico circulan alrededor de las islas a un ritmo pausado, con una guía grabada en ambos idiomas oficiales que cubre los orígenes del parque, Expo 67, los Juegos Olímpicos, el Gran Premio y lo que viene después, mientras que patinetes eléctricos están disponibles para quien tenga más prisa. Y elevándose sobre todo en el Mont Boullé está la Tour de Lévis, un hito desde los años 30: 157 escalones llevan hasta una terraza de observación y un panorama de 360 grados que abarca las islas, la inmensidad del río, el horizonte de Montreal y las colinas de Montérégie más allá.
Salvaje en algunos lugares e ingenierado completamente en otros, estratificado con los fantasmas de dos eventos mundiales y activo con un tercer verano de nadadores, ciclistas y personas de picnic, el Parc Jean-Drapeau es el gran parque insular de Montreal — y la forma más fácil en la ciudad de poner agua entre ti y todo lo demás.