Première Fois / Premières Photos è una storia di inizi — le primissime immagini mai prodotte dalla fotografia, e tutto ciò che un "primo" può significare. Cos'è, in fondo, un'immagine inaugurale? Una prova, un test, un'impresa, un fallimento, un evento, un ricordo, o un punto di partenza? Questa mostra, al tempo stesso giocosa ed erudita, attraversa duecento anni di innovazione fotografica, grande e piccola, per raccogliere un'intera antologia di "prime volte": primi scatti, scoop, immagini mai viste prima, la più antica immagine sopravvissuta, la prima foto pubblicata in prima pagina, e molto altro ancora. Questi primati sono di volta in volta tecnici, estetici, scientifici e sociali — dai primi esperimenti dei pionieri del mezzo, donne e uomini, fino alle recenti immagini che catturano la nascita di stelle nell'universo primordiale, passando per le prime fotografie trasmesse a distanza, la prima immagine messa in scena, il primo libro fotografico, e persino quei teneri e universali "primi" come il primo giorno di scuola — senza dimenticare il primissimo "pidocchio" nella storia della fotografia.
Al cuore della mostra, la parola viene ceduta a fotografi iconici che raccontano, per immagini, la loro "prima foto" e, attraverso di essa, il momento in cui hanno incontrato per la prima volta la fotografia. I visitatori scoprono i primi tentativi e i fotogrammi d'esordio di Bernard Plossu, Édouard Boubat, Henri Cartier-Bresson, Vinca Petersen e Martin Parr. Attorno a loro, la mostra tesse i fili che collegano le innovazioni di oggi agli esperimenti di ieri, raccontando al contempo la storia economica e industriale che sottende la ricerca degli inventori — le loro strategie per assicurarsi riconoscimento e posterità attraverso la tutela della proprietà intellettuale e commerciale. Dal "photocycliste" al "photopiège," i brevetti ingegnosi e i marchi gloriosamente stravaganti costituiscono di per sé un piacere, e il lato oscuro dell'invenzione emerge anch'esso, nelle controversie scatenate dalle corse all'innovazione — la contesa amaramente disputata sulla paternità della fotografia a colori ne è un esempio calzante. Prove, esperimenti e invenzioni che non hanno portato da nessuna parte trovano il loro spazio. Le parole di Samuel Beckett — "try again, fail again, fail better" — attraversano l'intera mostra come un filo conduttore, a ricordare che non vi è mai stata una sola invenzione della fotografia, ma molte.
Nel complesso, la mostra riunisce 200 fotografie di oltre 50 fotografi storici e contemporanei, tra cui veri incunaboli del mezzo: il primo dagherrotipo di Daguerre, le immagini pionieristiche di Niépce del 1826 e del 1827, insieme a opere più contemporanee del XX e XXI secolo. La curatela è affidata a Luce Lebart — storica della fotografia e direttrice artistica indipendente, co-curatrice del festival Fotografia Europea, ricercatrice per la collezione Archive of Modern Conflict, e autrice di numerosi libri tra cui A World History of Women Photographers, co-edito con Marie Robert. La mostra si inserisce nella sua programmazione per la stagione 2026–2027 al Pavillon Populaire, accanto a una retrospettiva dedicata a Lucien Hervé, la cui curatela è stata affidata a Virginie Chardin, specialista in fotografia umanista.
Concepita per ogni tipo di visitatore, Première Fois / Premières Photos è un viaggio caloroso, sorprendente e stimolante nelle molteplici origini dell'immagine — da scoprire gratuitamente al Pavillon Populaire, nel cuore di Montpellier.