Unter Frankreichs Museumslandschaft sticht das Musée Fabre durch die außergewöhnliche Qualität seiner Sammlungen hervor — zusammengetragen im Laufe der Zeit von einer Handvoll kenntnisreicher Sammler, alle aus der Region und stolz darauf, zur Entstehung eines vorbildlichen Museums außerhalb von Paris beigetragen zu haben. Die umfassende Renovierung im Jahr 2007 krönte mehr als zwei Jahrhunderte des Einsatzes für die Künste in Montpellier. Ein Film am Eingang des Atriums empfängt die Besucher heute mit einer Reise durch die Geschichte des Museums, von seinen Anfängen bis zu jener großen Renovierung — und würdigt mithilfe animierter Pläne, Fotografien und Archivaufnahmen die bedeutenden Persönlichkeiten, die es geprägt haben.
Die Sammlung entfaltet sich entlang mehrerer großer Rundgänge. Der Weg durch die Alten Meister (Räume 2–36) präsentiert Malerei und Skulptur von der Renaissance bis zum frühen 19. Jahrhundert — ein Streifzug durch Frankreich, Italien, die Niederlande und Spanien, als die europäische Kunst die Antike wiederentdeckte, die Perspektive erfand und ihre Modellierung verfeinerte und die Kunst dabei allmählich zu einer eigenen Welt mit eigenen Regeln, Vorbildern und Meistern machte. Der Weg durch die moderne und zeitgenössische Kunst (Räume 37–52) lässt sich als Geschichte des Lichts in der Malerei lesen: ein Panorama der französischen Kunst des 19. Jahrhunderts, gefolgt von bedeutenden Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts, verankert durch das außergewöhnliche Vermächtnis des Montpellier-Sammlers Alfred Bruyas (1821–1877) — eines der vollständigsten Zeugnisse seiner Epoche, das Romantik, Naturalismus, die Schule von Barbizon und Realismus umspannt. Es wird bereichert durch zwei bedeutende lokale Künstler, Alexandre Cabanel (1823–1889) und Frédéric Bazille (1841–1870), und reicht von impressionistischen Experimenten sowie den Farben des Fauvismus und Expressionismus bis hin zum „noir-lumière", das Pierre Soulages 1979 erfand.
Nur wenige Schritte entfernt beherbergt das Hôtel de Cabrières-Sabatier d'Espeyran, ein 1874 erbautes und 1967 vermachtes Stadtpalais, die Abteilung für Kunsthandwerk — ein seltener Einblick in die Lebenskunst des Montpellier-Bürgertums im 19. Jahrhundert. Im Erdgeschoss sind die Keramiken und Goldschmiedearbeiten des Museums ausgestellt, die Empfangssalons im ersten Stock lassen das Leben und den Geschmack der ursprünglichen Besitzer, der Despous de Paul, in wunderbar erhaltenen Raumdekorationen lebendig werden, und das intimere zweite Stockwerk zeichnet eine Geschichte der Stilrichtungen von der Régence bis zum frühen 19. Jahrhundert nach.
Das Museum ist auch für sein Kabinett der grafischen Künste bekannt, mehr als 5.000 Blätter mit Zeichnungen, Stichen und Drucken, die dank der Großzügigkeit regionaler Stifter zusammengetragen wurden (Fabre, Valedau, Bonnet-Mel, Canonge, Bruyas, Cabanel). Es reicht von Zeichnungen der italienischen Renaissance (Raphael, Daniele da Volterra) bis zu bemerkenswerten französischen Werken des 17. Jahrhunderts und neoklassizistischen Arbeiten (Le Brun, Le Sueur, Fabre, Gauffier) sowie modernen Namen wie Hugo, Matisse und Hollan. Da Werke auf Papier äußerst empfindlich sind, werden sie im Depot aufbewahrt und nur in regelmäßigen Abständen gezeigt — drei Monate alle drei Jahre, bei sehr gedämpftem Licht — vollständig digitalisiert online zugänglich und Saison für Saison durch thematische Präsentationen enthüllt. Zu den vielen Meisterwerken des Museums gehören Bazilles Vue de village (1868), Zurbaráns Sainte Agathe, Sébastien Bourdons L'Homme aux rubans noirs, Matisses Femme accoudée sur le bras d'un fauteuil (1941), Simon Hantaïs Blanc (1974) sowie eine Raphael-Studie, Homme penché en avant.
Das Programm bleibt das ganze Jahr über lebendig. Die große Sonderausstellung Guimet + Chine läuft noch bis zum 1. November 2026, und ab dem 27. Juni 2026 präsentiert das Museum Le Design selon Pierre Paulin (1927–2009), eine große Retrospektive über den gefeierten Designer — und die allererste Ausstellung, die das Fabre dem Design des 20. Jahrhunderts widmet. Begleitend zu den Ausstellungen spiegelt ein umfangreicher Veranstaltungskalender mit Workshops und Familientagen den Auftrag des Museums wider, Kultur einem möglichst breiten Publikum zugänglich zu machen.
Reich, vorbildlich und tief in seiner Stadt verwurzelt, ist das Musée Fabre eines der großen Kunstmuseen Frankreichs — ein Ort, an dem man fünf Jahrhunderte Malerei, Skulptur und Kunsthandwerk erkunden kann, mitten im Herzen von Montpellier.