L'Arbre Blanc is het verhaal van een wild idee: het bouwen van een toren met 17 verdiepingen die op een boom lijkt, waarvan de takken naar de hemel reiken. In deze opvallende witte betontoren — uniek in het silhouet van Montpellier — zijn de 193 balkons de takken, ontworpen als volwaardige kamers van elk appartement en uitstekend in alle richtingen. Opgeleverd in het voorjaar van 2019 en gekozen tot het mooiste residentiële gebouw ter wereld, is het een multifunctionele toren met woningen, een restaurant, een kunstgalerie, kantoren, een panoramische bar en gezamenlijke ruimtes, allemaal gebouwd rond een diepe verbondenheid met de kunst van "buiten wonen."
Het gebouw ontstond uit een uitzonderlijke ontmoeting in het hart van de regionale metropool, tussen Japan en de Middellandse Zee. Ontworpen door de Japanse architect Sou Fujimoto samen met zijn Franse collega's Nicolas Laisné, Manal Rachdi en Dimitri Roussel, put het in gelijke mate uit een mediterrane identiteit en Japanse cultuur: dikke, poreuze overgangen voor wonen binnen en buiten, een bewuste vervaging tussen de woonkamer en het balkon, met buitenruimtes van zeldzame ruimtelijkheid die zelf woonplekken moeten worden. De organische vorm werd geïnspireerd door de langzame erosie van water en wind in de loop der tijd; de curve van de gevel maximaliseert licht en panorama terwijl het uitzicht van buurwoningen behouden blijft.
De constructie zelf was een prestatie. Met een hoogte van 56 meter over 17 verdiepingen, gebruikte de toren bijna 7.850 kubieke meter wit beton geleverd door een lokaal bedrijf — de kleur verwijst naar de Middellandse Zee en de stenen van het Zuiden, en is een slimme manier om de zonnestralen te reflecteren in plaats van op te nemen. Dankzij een uiterst vloeibaar, hoogwaardig beton dat snel verhardde, kon elke zes dagen een verdieping worden verhoogd. De 193 metalen balkons, bekleed met hout, groeien van kleine 7 m² zitjes aan de basis tot terrassen van maximaal 30 m² dicht bij de top — deze gradatie in grootte roept precies de indruk van een boom op, massief bij de stam en fijner naar de kroon. Ze steken tot 7,5 meter uit (een wereldprimeur in 2019) en zijn op een verspreid patroon gepositioneerd, wat elk bewoner intimiteit, licht en schaduw tegelijk geeft. Geïnspireerd door de koele schuilplaats onder het bladerdak van een boom, beschaduwen zij de schuifluiken van de appartementen, verzamelen zij regenwater en herbergen zij hangende tuinen en mistingsystemen — wat het energieverbruik van het gebouw met 20 tot 30% vermindert. In een seismisch actief gebied werden speciaal ontworpen bouten en kraan-aangevoerde staalconstructies gemaakt om deze gewaagde balkons stabiel en veilig te houden.
In tegenstelling tot een klassieke residentiële toren gebouwd rond privacy, werd L'Arbre Blanc ontworpen om levendig te zijn — met uitgebreide hangende tuinen die van buiten een indruk van "leven" geven, en verscheidene ruimtes open naar de stad. Op de begane grond bevinden zich een restaurant en kunstgalerie, kantoren op de eerste verdieping en, aan de top van het gebouw, een panoramische bar op het dak met een uitgebreid uitzicht van 360° over Montpellier, open voor het publiek tot 1 uur 's nachts en met plaats voor tot 300 personen. Het gebouw met zijn 113 appartementen en gezamenlijke ruimtes heeft internationale erkenning verworven, met onder meer de titel "Best Tall Building Award of Excellence" in 2021 en het mooiste residentiële gebouw ter wereld volgens ArchDaily in 2020.
De locatie is strategisch. Gelegen in de wijk Richter op plaats Christophe Colomb, op het kruispunt van rue Vendémiaire, allée Capitaine Dreyfus en pont Juvénal, staat het tussen het stadscentrum en de nieuwere wijken Port Marianne en Odysseum — halverwege het "oude" en het nieuwe Montpellier — naast de Lez en de wandelpaden langs de rivier, slechts minuten van het centrum, het TGV-station en de luchthaven, en tien minuten van de stranden. Vanuit de hoogte strekken de uitzichten zich uit naar de zee, de Pic Saint-Loup en de stad en de Lez eronder. Gewaagd, organisch en resoluut open naar de stad, is L'Arbre Blanc een waar architectonisch icoon — en een van de meest opmerkelijke aanblikken van het hedendaagse Montpellier.