Lake Salagou er en historie om vann satt mot ildfarmete jord. I hjertet av Hérault og Languedoc ligger en innsjø som er helt unik, og det som gjør den eksepsjonell er først og fremst den slående kontrasten mellom det klare vannet og det tørre landskapet rundt det — kombinert med en geologisk rikdom og en biodiversitet som er nesten unik i verden. Sammen skaper de en fantastisk setting for friluftsliv, eller ganske enkelt for å puste frisk luft med familien.
Det første som slår deg, er fargen. Salagou — et navn med aksenter fra Midi — utøver sin magi fra det øyeblikket du ankommer: åser av rød jord (de «ruffes», leirholdig sediment rikt på jernoksid), vann som speiler himmelens blå, svarte steiner som vitner om en vulkansk fortid, og bremens gule farge om våren. Det er en intens fargeplett som gjør deg målløs, som skifter med hver sesong, hvor tiden ser ut til å stanse slik at du bare kan betrakte den.
For alt det ser evigt ut, er innsjøen faktisk kunstig. Salagou begynte som en liten elv, som ble demmet opp på slutten av 1960-tallet for å irrigere de omkringliggende avlingene og regulere flommene fra Lergue og Hérault. Arbeidet startet i 1964 og fyllingen var fullført i 1969 — hjulpet av rikelig nedbør, med en voldsom storm som berømt fylte innsjøen halvveis på bare tre dager. Holdt tilbake av en demning 957 meter lang og 62 meter høy, bygget av 1 650 000 tonn basalt, ble den den største vannmassen i Hérault: 750 hektar i areal, en 28 kilometer lang kystlinje, 7 kilometer lang, og når ned til dybder på opptil 70 meter og inneholder rundt 125 millioner kubikkmeter klart vann — hjemmet for mal som er over en meter lange.
Under skjønnheten ligger en uvanlig geologisk historie. Dette er et av de sjeldne stedene på jorden hvor restene fra alle tre geologiske tidsaldre kan sees på ett sted: de alltilstedeværende røde ruffes går tilbake mer enn 270 millioner år, mens de svarte toppene og de vulkanske restene, som Neck de la Roque, er bare 1,5 millioner år gamle, med diskordante gule steiner og marine kalksteinsavsetninger fra sekundærtiden imellom. Folk kommer fra hele verden for å vitne disse fenomenene — og på den nærliggende paleontologiske skiven av La Lieude i Mérifons kan du til og med se sporene av før-pattedyr reptiler som er mye eldre enn dinosaurene (en kopi vises på Musée de Lodève).
Landskapene, faunaen og floraen er nøye beskyttet. Omgivelsene av Salagou-dalen og Cirque de Mourèze er klassifisert av staten som bemerkelsesverdig landskap og anerkjent som et Grand Site de France — en slags naturlig Chambord eller Mont-Saint-Michel — samt et Natura 2000-område i hjertet av Géoparc Terres d'Hérault, en UNESCO-kandidat. Blant rikdommen av arter hekker 21 europeisk-beskyttede fugler i dette mosaikket av habitater, inkludert ugler, ørnefalk, kornsparven og løvsangeren.
På land, i vannet, og til og med i luften, blir man aldri lei. Uansett sesong, en dag ved Salagou er en boble ut av tiden — det ideelle stedet for en tur, en terrengsykkel- eller hesteritt, en vindsurf- eller padletur, en takt over vannet med katamaran eller drage, eller ganske enkelt for å se de små sprøyte, jakte på kreps og lære gljedene ved naturen. Et uovertruffen naturlig juvel, rett i hjertet av Hérault.