L'Arbre Blanc er historien om en vill idé: å bygge et 17-etasjers tårn som et tre hvis greiner strekker seg mot himmelen. I dette slående hvite betongtonget — unikt i Montpelliers skyline — er de 193 balongene grenene, utformet som fulle rom i hver leilighet og som strekker seg ut i alle retninger. Levert våren 2019 og kåret til verdens vakreste boligbygg, er det et flerfunksjonelt tårn som forener boliger, restaurant, kunstgalleri, kontorer, en panorambar og felles område, alt bygget omkring en dyp tilknytning til kunsten å «leve ute».
Bygningen ble født av et eksepsjonelt møte i hjertet av den regionale storbyen, mellom Japan og Middelhavet. Designet av den japanske arkitekten Sou Fujimoto sammen med hans franske kolleger Nicolas Laisné, Manal Rachdi og Dimitri Roussel, henter det inspirasjon fra en middelhavsidentitet og japansk kultur i like stor grad: tykke, porøse terskler for å bo både inne og ute, en bevisst blanding mellom stuerommet og balkonen, med utvendige områder av sjelden generøsitet som var ment å bli boligplasser i seg selv. Dens organiske form ble inspirert av den langsomme erosjonen av vann og vind over tid, og kurvingen av fasaden maksimerer lys og panorama samtidig som den bevarer utsiktene fra naboresidenserresidensene.
Konstruksjonen selv var en bedrift. Med en høyde på 56 meter over 17 etasjer brukte tårnet nesten 7 850 kubikkmeter hvit betong levert av et lokalt firma — fargen en hyldest til Middelhavet og steinene fra sør, og en smart måte å reflektere i stedet for å absorbere solens stråler. Takket være en hyperflytende, høyfast betong som hardnet raskt, kunne en etasje heves hver sjette dag. De 193 metallbalongene, kledde i tre, vokser fra små 7 m² percher ved basen til terrasser på opptil 30 m² nær toppen — denne graduelle størrelsesvariasjonen er akkurat det som minner om et tre, massivt ved stammen og finere mot kronen. Kantileveransert ut med så mye som 7,5 meter (verdensrekord i 2019) og plassert i et forskjøvet mønster, gir de hver beboer intimitet, lys og skygge samtidig. Inspirert av den kjølige tilflukt som finnes under et tres løvverk, skygger de for leilighetenes skyveluker i metall-netting, samler regnvann og huser hengende hager og tåkesystemer — som reduserer bygningens energiforbruk med 20 til 30 %. I en seismisk region ble det designet en spesiell skrue med flat hode og kraneplasserte stålstrukturer for å holde disse dristige balongene stabile og sikre.
I motsetning til et klassisk boligtårn bygget omkring privatliv, ble L'Arbre Blanc designet for å være levende — dets store hengende hager gir et inntrykk av «liv» sett fra utsiden, og flere av dets områder åpnet seg for byen. På bakkenivå ligger en restaurant og et kunstgalleri, med kontorer på første etasje og, som krone på verket, en panoramisk takterrasse bar som tilbyr en sveiende 360° utsikt over Montpellier, åpen for publikum til kl. 01:00 og med kapasitet til å ta imot opptil 300 personer. Blant sine 113 leiligheter og felles områder har bygningen oppnådd internasjonal anerkjennelse, navngitt som vinner av «Best Tall Building Award of Excellence» i 2021 og verdens vakreste boligbygg av ArchDaily i 2020.
Dens posisjon er strategisk. Plassert i Richter-distriktet på place Christophe Colomb, ved krysningen av rue Vendémiaire, allée Capitaine Dreyfus og pont Juvénal, står det mellom bysentrum og de nyere naborlagene Port Marianne og Odysseum — halvveis mellom det «gamle» og det nye Montpellier — ved siden av Lez og dets elvepromenader, bare minutter fra sentrum, TGV-stasjonen og flyplassen, og ti minutter fra strendene. Fra sin høyde strekker utsiktene seg til havet, Pic Saint-Loup og byen og Lez nedenfor. Dristig, organisk og resolutt åpen for byen, er L'Arbre Blanc et sannsynlig arkitektonisk landemerke — og en av de mest bemerkelsesverdige sehenswürdighetene i det samtidig Montpellier.