L'Arbre Blanc è la storia di un'idea stravagante: costruire una torre di 17 piani come un albero i cui rami si protendono verso il cielo. In questa sorprendente torre di calcestruzzo bianco — unica nello skyline di Montpellier — i 193 balconi sono i rami, concepiti come stanze complete di ogni appartamento e che si estendono in tutte le direzioni. Consegnata nella primavera 2019 e votata come il più bello edificio residenziale del mondo, è una torre multi-programmatica che riunisce abitazioni, un ristorante, una galleria d'arte, uffici, un bar panoramico e spazi condivisi, il tutto costruito attorno a un profondo attaccamento all'arte del "vivere all'aperto".
L'edificio è nato da un incontro eccezionale nel cuore della metropoli regionale, tra il Giappone e il Mediterraneo. Progettato dall'architetto giapponese Sou Fujimoto insieme ai suoi colleghi francesi Nicolas Laisné, Manal Rachdi e Dimitri Roussel, attinge a un'identità mediterranea e a una cultura giapponese in egual misura: soglie spesse e porose per vivere sia dentro che fuori, una confusione deliberata tra il soggiorno e il balcone, con spazi esterni di rara generosità destinati a diventare luoghi abitativi a pieno diritto. La sua forma organica è stata ispirata dall'erosione lenta dell'acqua e del vento nel tempo, la curva della sua facciata massimizza la luce e il panorama preservando al contempo le viste delle residenze limitrofe.
La costruzione stessa è stata un'impresa straordinaria. Alzandosi per 56 metri su 17 piani, la torre ha utilizzato quasi 7.850 metri cubi di calcestruzzo bianco fornito da un'azienda locale — il colore un omaggio al Mediterraneo e alle pietre del Sud, e un modo intelligente per riflettere piuttosto che assorbire i raggi solari. Grazie a un calcestruzzo iper-fluido e ad alta resistenza che si indurisce rapidamente, poteva essere sollevato un piano ogni sei giorni. I 193 balconi in metallo, rivestiti di legno, crescono da piccoli perch di 7 m² alla base fino a terrazze di 30 m² vicino alla vetta — questa gradazione di dimensioni è esattamente ciò che evoca un albero, massiccio al tronco e più sottile verso la corona. Sporgenti fino a 7,5 metri (un primato mondiale nel 2019) e posizionati in modo sfalsato, garantiscono a ogni occupante intimità, luce e ombra simultaneamente. Ispirati dal rifugio fresco trovato sotto il fogliame di un albero, ombreggiavano le persiane in rete metallica scorrevoli degli appartamenti, raccolgono l'acqua piovana e ospitano giardini pensili e sistemi di nebulizzazione — riducendo il consumo energetico dell'edificio del 20-30%. In una regione sismica, è stata creata una vite speciale a testa piana e strutture in acciaio posate con gru per mantenere questi audaci balconi stabili e sicuri.
A differenza di una classica torre residenziale costruita intorno alla privacy, L'Arbre Blanc è stata progettata per essere viva — i suoi vasti giardini pensili danno un'impressione di "vita" vista dall'esterno, e diversi dei suoi spazi si aprono sulla città. A livello del suolo si trovano un ristorante e una galleria d'arte, con uffici al primo piano e, coronando l'edificio, un bar panoramico sul tetto che offre una vista a 360° su Montpellier, aperto al pubblico fino all'1 di notte e in grado di accogliere fino a 300 persone. Tra i suoi 113 appartamenti e spazi condivisi, l'edificio ha guadagnato riconoscimenti internazionali, vincitore del "Best Tall Building Award of Excellence" nel 2021 e dell'edificio residenziale più bello del mondo secondo ArchDaily nel 2020.
La sua posizione è strategica. Situato nel quartiere Richter su place Christophe Colomb, all'incrocio di rue Vendémiaire, allée Capitaine Dreyfus e pont Juvénal, si trova tra il centro città e i nuovi quartieri di Port Marianne e Odysseum — a metà strada tra la "vecchia" e la nuova Montpellier — accanto al Lez e alle sue passeggiate fluviali, a pochi minuti dal centro, dalla stazione TGV e dall'aeroporto, e a dieci minuti dalle spiagge. Dalle sue alture, le viste si estendono verso il mare, il Pic Saint-Loup e la città e il Lez sottostante. Audace, organico e risolutamente aperto alla città, L'Arbre Blanc è un vero monumento architettonico — e uno dei siti più straordinari della Montpellier contemporanea.