L'Arbre Blanc er historien om en vild idé: at bygge et 17-etagers tårn som et træ, hvis grene når mod himlen. I dette slående hvide-betontårn — unikt i Montpelliers skyline — er de 193 balkoner grenene, designet som fulde værelser i hver lejlighed og strækker sig i alle retninger. Leveret i foråret 2019 og valgt som verdens smukkeste beboelsesbygning, er det et multifunktionelt tårn, der samler boliger, en restaurant, et kunstgalleri, kontorer, en panoramisk bar og fællesarealer, alt bygget omkring en dyb tilknytning til kunsten at "leve udendørs".
Bygningen blev født af et ekstraordinært møde i hjertet af det regionale storbyområde, mellem Japan og Middelhavet. Designet af den japanske arkitekt Sou Fujimoto sammen med hans franske kolleger Nicolas Laisné, Manal Rachdi og Dimitri Roussel, trækker det på en mediterran identitet og japansk kultur i lige høj grad: tykke, porøse tærskler for både indendørs og udendørs liv, en bevidst forvirring mellem stuen og balkonen, med udendørsarealer af sjælden storslåthed beregnet til at blive levesteder i deres egen ret. Dens organiske form var inspireret af vandens og vindens langsomme erosion over tid, dens facadekurve maksimerer lys og panorama, samtidig med at den bevarer udsigten fra naboboliger.
Selve konstruktionen var en bedrift. Med en højde på 56 meter over 17 etager brugte tårnet næsten 7.850 kubikmeter hvidt beton leveret af en lokal virksomhed — farven en hyldest til Middelhavet og Sydens sten, og en smart måde at reflektere i stedet for at absorbere solens stråler. Takket være en hyper-flydende, højstyrke-beton, der hærdede hurtigt, kunne en etage løftes hver sjette dag. De 193 metalbalkoner, beklædt med træ, vokser fra små 7 m² perker ved bunden til terrasser på op til 30 m² nær toppen — denne graduel størrelsesvariation er præcis, hvad der minder om et træ, massivt ved stammen og finere mod kronen. Fremspringende op til 7,5 meter (en verdensnyhed i 2019) og placeret i et forsætmønster, giver de hver beboer intimitet, lys og skygge på én gang. Inspireret af den kølige tilflugt, der findes under træets løvdække, skygger de for lejlighedernes glidsende metal-net-skodder, indsamler regnvand og huser hængende haver og tågesystemer — hvilket reducerer bygningens energiforbrug med 20 til 30%. I en seismisk region blev en specielt designet forsænket skrue og kranskibte stålkonstruktioner skabt for at holde disse dristige balkoner stabile og sikre.
I modsætning til et klassisk beboelses tårn bygget omkring privathed blev L'Arbre Blanc designet til at være levende — dets enorme hængende haver giver et indtryk af "liv" set udefra, og flere af dets områder åbnede op til byen. På jordniveau ligger en restaurant og et kunstgalleri, med kontorer på første etage og, der kroner bygningen, en panoramisk tagrbar med udsigt til hele 360° over Montpellier, åben for offentligheden til klokken 1 og i stand til at modtage op til 300 personer. Blandt dets 113 lejligheder og fællesarealer har bygningen høstet international anerkendelse, navngivet som vinder af "Best Tall Building Award of Excellence" i 2021 og verdens smukkeste beboelsesbygning af ArchDaily i 2020.
Dens placering er strategisk. Beliggende i Richter-distriktet på place Christophe Colomb, ved krydset af rue Vendémiaire, allée Capitaine Dreyfus og pont Juvénal, ligger det mellem bycentrum og de nyere kvarterer Port Marianne og Odysseum — halvvejs mellem det "gamle" og det nye Montpellier — ved siden af Lez og dens byvandringer, få minutter fra centrum, TGV-stationen og lufthavnen, og ti minutter fra stranden. Fra dets højde strækker udsigten sig til havet, Pic Saint-Loup og byen og Lez nedenfor. Dristig, organisk og resolutt åben over for byen er L'Arbre Blanc et sandt arkitektonisk landemærke — og et af de mest bemærkelsesværdige syn i samtidsarkitekturen i Montpellier.